Cognac, la ville qui a donné son nom à l'eau-de-vie

Cognac doit sa célébrité mondiale à l'eau-de-vie qui porte son nom, mais la ville mérite mieux qu'une halte pressée entre Angoulême et Saintes. Sous-préfecture de Charente comptant 18 532 habitants selon les dernières données de l'INSEE, elle occupe un coude du fleuve Charente, au cœur d'un vignoble blanc qui déborde aujourd'hui sur les deux Charentes. Labellisée Ville d'art et d'histoire, cité natale d'un roi de France, elle enchaîne hôtels particuliers, ruelles pavées et quais d'où les gabarres partaient autrefois charger les fûts vers Tonnay-Charente et l'océan.

Sur la hauteur, le château de Cognac surveille le fleuve depuis ses tours du quinzième siècle. Résidence des comtes d'Angoulême, il vit naître le futur François Ier en 1494, et la chambre dite du roi se visite encore dans les étages. Depuis 1795, la maison Baron Otard y fait vieillir ses eaux-de-vie : les murs épais du château des Valois maintiennent une fraîcheur propice aux chais creusés en dessous. Le parcours, d'environ une heure et quart, conduit des salles d'apparat aux paradis poussiéreux où dorment les plus vieilles récoltes, avant une dégustation qui clôt la visite.

Autour du château, la ville des grandes maisons se découvre à pied. Martell, installée depuis 1715 par le négociant jersiais Jean Martell, est la doyenne des firmes de cognac ; Rémy Martin lui emboîte le pas en 1724, puis Hennessy en 1765, fondée par l'officier irlandais Richard Hennessy, sans oublier Meukow ou Camus. Chacune ouvre une partie de ses chais sur réservation : alambics de cuivre, tonnellerie, salle d'assemblage et initiation à la dégustation, du VS jeune aux très vieux millésimes. Les parcours varient d'une adresse à l'autre, et les plus complets descendent jusqu'aux rives du fleuve où vieillissent les fûts dans l'humidité des entrepôts. Comptez entre une et deux heures par maison, et prévoyez de varier les styles : certaines mettent l'accent sur le patrimoine architectural, d'autres sur la technique de la double chauffe ou sur les accords gourmands autour de l'eau-de-vie.

La Charente reste la colonne vertébrale de la cité. Le vieux port, ses maisons de négociants aux volets verts et le pont Saint-Jacques dessinent une promenade classique ; l'été, des croisières commentées remontent le fleuve, et la location de canoës ou de bateaux électriques permet de voir les coteaux plantés de vignes depuis l'eau. La Flow Vélo, véloroute qui relie l'estuaire de la Gironde aux sources du fleuve, traverse la ville et offre aux cyclistes une façon douce de relier les caves des communes voisines.

Car le vrai territoire de Cognac dépasse largement la ville. Dans un rayon d'une trentaine de kilomètres s'étendent les crus délimités du vignoble : les Borderies, plus petites et réputées pour leurs eaux-de-vie florales, commencent juste au nord ; la Grande Champagne, terrasses calcaires culminant autour de Segonzac, s'étend au sud-est ; Jarnac, deuxième pôle des maisons de négoce, se trouve à une quinzaine de kilomètres. L'ugni blanc occupe l'essentiel des coteaux, et le pineau des Charentes, ce mariage de moût frais et d'eau-de-vie, se goûte dans presque chaque exploitation ouverte au public. Six crus ceinturent ainsi la cité, chacun avec son profil de vieillissement, et les itinéraires qui les relient passent par des villages de pierre blanche où les bouilleurs de cru familiaux accueillent volontiers, sur rendez-vous, pour montrer alambic et chai de vieillissement.

Entre deux dégustations, le centre historique se parcourt sans précipitation. L'église Saint-Léger, de style gothique et pourvue d'un clocher remarquable, voisine avec le quartier Saint-Jacques et ses cours intérieures ; les Musées de Cognac conservent collections d'art et témoignages du négoce, tandis que le parc François 1er et ses allées ombragées accueillent les après-midi paresseux. Les marchés hebdomadaires garnissent les paniers de produits charentais, beurre, melons de juin, limousines et, bien sûr, bouteilles de pineau.

Le calendrier local offre aussi de vrais rendez-vous. Chaque début juillet, le festival Cognac Blues Passions investit salles et scènes en plein air pour quelques jours de concerts gratuits et payants — l'édition 2026 est annoncée du 1er au 4 juillet. La fenêtre des vendanges, de septembre à octobre, métamorphose les coteaux, et l'hiver reste une saison sous-estimée : de novembre à mars, la distillation entre en scène dans les bouilleurs de cru, l'occasion idéale d'observer la chauffe des alambics.

Côté accès, la gare de Cognac, à cinq minutes du château, est desservie par des TER reliant Angoulême — dont la gare TGV se trouve à environ 45 minutes — ainsi que Saintes, Royan et Niort. Depuis Paris, comptez environ deux heures de TGV jusqu'à Angoulême, puis la navette ferroviaire ; l'aéroport de Bordeaux-Mérignac se rejoint en un peu plus d'une heure de route, et l'autoroute A10, via la nationale 10 autour d'Angoulême, canalise le trafic venant du nord comme du sud. À vélo, la Flow Vélo constitue l'axe doux principal.

Un premier séjour se contente de deux ou trois jours bien remplis : une journée de visites de maisons et de château, une demi-journée de fleuve, puis une boucle vers Jarnac et la Grande Champagne pour rencontrer bouilleurs de cru et tonneliers. Réservez les visites des grandes maisons plusieurs jours à l'avance, surtout de juin à septembre, et songez à un chauffeur ou aux navettes locales si vous prévoyez plusieurs dégustations. Au printemps, pendant les vendanges ou au cœur de la chauffe hivernale, Cognac reste la porte d'entrée la plus commode du plus vaste vignoble de raisins blancs du pays, celle où l'eau-de-vie s'explique, se montre et se goûte sur place.