Gers, le cœur battant de la Gascogne viticole

Le Gers forme la matrice de la Gascogne viticole. Ce département d'Occitanie, préfecture à Auch, concentre l'essentiel de ses vignes dans ses collines du nord-ouest, autour d'Eauze, de Condom et de Nogaro, avec un prolongement au sud-ouest du côté de Madiran et de Saint-Mont. Les estimations croisées du secteur avancent environ 20 000 hectares de vigne, un vignoble modeste par la surface mais considérable par sa diversité : eaux-de-vie, apéritifs, rouges de garde et blancs d'exportation y voisinent à l'échelle de quelques dizaines de kilomètres.

L'âme du département s'appelle Armagnac. Cité dès 1310, lorsque maître Vital Dufour, prieur d'Eauze, vante dans un traité les quarante vertus de son « aqua ardente », ce brut de Gascogne passe pour la plus ancienne eau-de-vie de France, avec sept siècles d'histoire continue. Le décret Fallières du 25 mai 1909 fixe encore aujourd'hui son aire et ses trois zones de production, dont la majeure partie se trouve dans le Gers, le reste débordant sur les Landes et le Lot-et-Garonne. Eauze en demeure la capitale symbolique, siège de l'interprofession.

L'élaboration suit un rituel propre à la région. Quatre cépages blancs dominent l'encépagement, l'ugni blanc, le baco, la folle blanche et le colombard, rejoints par six variétés anciennes comme la graisse ou le meslier saint-françois. Après les vendanges, les vins partent à l'alambic armagnacais, appareil à distillation continue qui livre une eau-de-vie claire entre 52 et 72 degrés, avant de vieillir des années dans des fûts de chêne gascon. Le comptage du Comité départemental du tourisme évoque environ 500 producteurs, 170 négociants et une soixantaine d'alambics encore en activité, pour des débouchés dans plus de cent pays.

Les catégories d'âge se lisent sur chaque étiquette : un an minimum de fût pour les VS, quatre pour les VSOP, dix pour les XO et les hors d'âge, davantage encore pour les millésimes, tirés d'une seule récolte. Depuis 2005, la Blanche d'Armagnac permet aussi de goûter l'eau-de-vie dans sa jeunesse, après quelques mois de repos en contenant neutre. Chaque automne, la mise à feu des alambics donne lieu à la Flamme de l'Armagnac, une fête qui éclaire les chais du département au moment où la distillation commence.

Les terroirs dessinent trois visages. Le Bas-Armagnac, à l'ouest, pose ses vignes sur des sables fauves qui donnent des eaux-de-vie fines et fruitées ; la Ténarèze centrale, sur argilo-calcaire, produit des armagnacs plus charpentés qui affinent lentement ; le Haut-Armagnac, sur terres calcaires, ne conserve qu'une production confidentielle mais recherchée. Cette géologie se goûte très concrètement dans les chais, où les producteurs font volontiers comparer deux bassins côte à côte.

Le Floc de Gascogne, autre signature locale, tient dans sa simplicité : du moût de raisin frais muté à l'armagnac, un assemblage qui fixe le fruit de la vendange sous une pointe d'eau-de-vie. Cet apéritif d'appellation, décliné en blanc et en rosé, se sert frais à l'heure du Pastis gascon ou du melon : il constitue souvent la première étape d'une visite, avant de monter en puissance vers les eaux-de-vie.

Le volume du vignoble, lui, appartient aux vins. L'IGP Côtes de Gascogne est née en 1974 d'un pari de vignerons gersois, reconnue par décret en 1982, étendue en 2004 à l'ensemble du territoire de l'Armagnac puis devenue indication géographique protégée en 2009. Elle couvre aujourd'hui de l'ordre de 12 000 hectares, près de 85 % de sa production étant des blancs vifs et aromatiques bâtis sur le colombard, le gros manseng, le sauvignon et l'ugni blanc. Pour préserver ces arômes, les équipes vendangent souvent de nuit ou à l'aube, et la majeure partie des bouteilles file vers l'export, où cette IGP compte parmi les vins blancs français les plus expédiés.

Au sud-ouest du département, les coteaux du Vic-Bilh portent deux appellations sœurs : Madiran, rouge sombre et tannique bâti sur le tannat, cépage structurant que le temps apprivoise, et Pacherenc du Vic-Bilh, ses blancs moelleux récoltés en vendanges tardives, parfois en plusieurs passages. Plus au centre, Saint-Mont a hissé ses coteaux argilo-siliceux au rang d'appellation et sauvegardé un patrimoine de vieilles vignes et de cépages autochtones unique dans la région. Avec les quatre dénominations de la famille Armagnac et le Floc, le département aligne ainsi huit appellations d'origine contrôlée, chiffre à confronter aux listes de l'INAO pour les recoupements.

L'accueil des visiteurs s'organise autour de ces filières. Le label Vignobles & Découvertes et l'annuaire des Bons Crus d'Artagnan, portés par le tourisme départemental, recensaient à eux seuls une cinquantaine de producteurs d'armagnac ouverts au public, complétés par les maisons de Madiran, de Saint-Mont et les caveaux de Côtes de Gascogne ; la carte des Armagnac Escapades repère les domaines visitables d'un coup d'œil. Auch, avec sa cathédrale et son monumental escalier, Condom, son cloître et ses caves, et les bastides des environs fournissent les points de chute.

Deux ou trois journées suffisent à saisir l'ensemble : une journée de chais entre Eauze et Condom pour comprendre la distillation, une journée du côté de Madiran pour les rouges de garde, puis une halte à Saint-Mont pour ses vieilles vignes. L'automne, entre vendanges, Flamme de l'Armagnac et premiers feux d'alambic, reste la saison reine ; le printemps et l'été conviennent aux visites paisibles, tables d'hôtes et marchés gras aidant. Dans le Gers, chaque route finit par mener à un verre, qu'il soit d'armagnac centenaire ou de colombard de l'année.