Pyrénées-Atlantiques, deux vignobles sous la montagne

Réunissant le Béarn et le Pays basque sous un même numéro, le 64 juxtapose deux mondes viticoles que la chaîne pyrénéenne sépare autant qu'elle les relie. À l'est, les coteaux du Jurançon regardent Pau et la plaine du gave ; au nord, le Vic-Bilh madiranais roule ses collines vers le Gers ; au sud-ouest, les terrasses d'Irouléguy s'accrochent aux vallées de Basse-Navarre. La préfecture, Pau, fait office de porte d'entrée idéale : la ville royale d'Henri IV se trouve à quinze minutes des premières vignes de Jurançon.

La statistique officielle dessine un vignoble certes modeste, mais singulier. Selon la fiche filière de la direction régionale de l'agriculture, les cinq appellations d'origine protégée du département couvraient 2 460 hectares en 2017, complétés par une centaine d'hectares en indication géographique. Fait rarissime en France, la surface y progresse : plus 9 pour cent entre 2010 et 2017, quand la Gironde perdait 4 pour cent de ses vignes. Côté encépagement, deux cépages blancs dominent : petit manseng et gros manseng totalisent environ 1 500 hectares, soit six dixièmes du vignoble ; suivent le tannat (620 hectares), le cabernet franc (240) et le cabernet sauvignon (100).

L'étendard s'appelle Jurançon. Reconnu parmi les toutes premières appellations d'origine contrôlée en 1936, ce vignoble d'environ 1 300 hectares — plus de la moitié de la surface viticole départementale — s'étale sur les communes accrochées entre 200 et 400 mètres d'altitude, autour de Jurançon même, de Monein et de Lasseube. Ses sols de poudingues dorés, ces conglomérats friables issus des contreforts, drainent les pluies océaniques et gorgent les baies de petit manseng, passé en vendanges tardives pour des moelleux de garde ; la même aire produit le jurançon sec, vif et bergamoté. La tradition veut que le futur Henri IV ait reçu quelques gouttes de ce vin à son baptême, au château de Pau, en 1553 : le « vin du sacre » était né.

Vers le nord-est, le décret du 10 juillet 1948 a doté un même territoire de deux appellations jumelles : Madiran pour les rouges, Pacherenc du Vic-Bilh pour les blancs. Sur les 550 hectares madiranais du département — l'aire déborde sur le Gers et les Hautes-Pyrénées —, le tannat donne des vins sombres et tanniques, que l'élevage et l'assemblage avec les cabernets assouplissent ; le nom même de pacherenc viendrait du palissage ancien des vignes, « pachère » en gascon, dans ce Vic-Bilh, le « vieux pays ». Les pacherencs moelleux, vendangés parfois jusqu'en décembre, offrent le contrepoint doré des rouges.

Au sud, en Pays basque, Irouléguy défend la seule appellation viticole de cette culture. Reconnue par le décret du 29 octobre 1970, après une aire redélimitée dans les années 1960, elle s'étend sur environ 240 hectares autour de Saint-Étienne-de-Baïgorry, d'Ispoure et d'Ascain, sur des sols de grès et d'argile rouges : rouges charpentés de tannat et cabernets, rosés de table, blancs nerveux de petit courbu, de courbu et de mansengs. Une cave coopérative fondée par des vignerons du coin au milieu du vingtième siècle a sauvé ce vignoble de montagne, et reste aujourd'hui encore un moteur de la destination.

Cinquième appellation, plus discrète, le Béarn couvre quelque 230 hectares de rouges, rosés et blancs, avec sa dénomination Béarn-Bellocq centrée sur le village qui fut la capitale viticole de la province ; ses blancs assemblent gros manseng et raffiat de Moncade, un cépage local obligatoire. À ces AOP s'ajoutent les indications géographiques, à commencer par l'IGP Atlantique qui couvre l'ensemble du piémont.

Le climat explique ces vins tendus : océanique sur les coteaux béarnais, atténué par les brises pyrénéennes, il arrose généreusement des sols qui restituent la sécheresse d'arrière-saison ; les récoltes de moelleux glissent d'octobre jusqu'aux calendes de décembre. La filière compte environ 1 070 emplois (2015), répartis dans une kyrielle de caves familiales, deux coopératives béarnaises majeures et le négoce de Bayonne, dont le port historique expédiait déjà les vins du piémont.

Pour le visiteur, le département se déguste en trois cercles. Depuis Pau, la route des coteaux de Jurançon enchaîne caveaux et points de vue sur la chaîne ; la cave coopérative de Gan, la plus vaste du Béarn, y propose des visites guidées suivies de dégustations commentées. À l'est, une heure de route mène au village de Madiran, où l'église romane et l'abbaye rappellent que les Bénédictins structurèrent ce vignoble, et où les domaines du Vic-Bilh ouvrent leurs chais de tannat. Au sud enfin, la route des vins d'Irouléguy relie les caveaux de Basse-Navarre aux gorges de la Nive et aux villages d'art basques.

La table suit le vin : le fromage d'Ossau-Iraty et sa confiture de cerises noires réclament un jurançon sec ou moelleux, la garbure appelle un madiran déjà fondé, l'axoa de veau s'accompagne d'un irouléguy rouge, et le chocolat de Bayonne trouve dans les pacherencs moelleux un partenaire évident. Printemps et automne offrent les plus beaux éclairages sur les coteaux ; les fêtes de village basques et béarnaises, de Pâques à la Toussaint, donnent le tempo des haltes. De Pau à Saint-Jean-Pied-de-Port, le 64 prouve qu'un grand vignoble peut vivre à taille de montagne, cépage ancien après cépage ancien, caveau après caveau.