Pyrénées-Orientales, le département des vins doux naturels

Des crêtes du Canigou aux criques de la Côte Vermeille, les Pyrénées-Orientales, numéro 66 des départements français, forment un amphithéâtre ouvert sur la Méditerranée. La vigne y occupe une place que peu de territoires égalent : environ 23 200 hectares en production et 2 350 vignerons recensés en 2017, pour près de 2 pour cent de la production nationale de vin. Préfecture et capitale, Perpignan surveille cette nappe verte et or traversée par trois rivières, l'Agly, la Têt et le Tech, que la tramontane balaie d'un air sec.

L'histoire vigneronne s'y lit en courbes amples. Un cadastre du quinzième siècle, le capbreu de Château-Roussillon, montre déjà la vigne sur plus de la moitié des parcelles citées ; au dix-neuvième, la course aux volumes porte la surface à 59 880 hectares en 1907, année de la révolte des vignerons du Midi, puis à un sommet de 72 537 hectares en 1933. La chute ensuite est brutale, les arrachages et la concurrence démantelant la viticulture de masse à partir des années 1960 ; le redéploiement vers la qualité a fait revenir la surface autour de 24 000 hectares dans les années récentes, avec des rendements qui comptent parmi les plus bas de France.

La gloire locale s'appelle vin doux naturel. Quatre appellations en portent l'étendard, toutes bâties autour du grenache : Banyuls d'abord, reconnue par décret le 6 août 1936 après une aire délimitée dès 1909, avec sa dénomination grand cru créée en 1962 ; Maury, au cœur d'une vallée schisteuse de l'Agly ; Rivesaltes, la plus étendue, et son pendant Muscat de Rivesaltes, dont l'aire dépasse les limites du département vers neuf communes de l'Aude. Le principe du mutage, qui fige le sucre du raisin par ajout d'alcool vinique, y donne des ambrés, des tuilés et des grenats capables de traverser les décennies, nourris aux notes de rancio, de noix et de café sous le soleil le plus généreux de France.

Sur la même Côte Vermeille, entre Banyuls-sur-Mer, Cerbère, Port-Vendres et Collioure, l'appellation Collioure décline le versant sec du même terroir : rouges sombres, rosés et quelques blancs cultivés sur des restanques vertigineuses. Plus à l'intérieur, les Côtes du Roussillon et leurs Côtes du Roussillon Villages, plus structurés, signent les rouges de garde du piémont, tandis que la grande masse des volumes s'écoule en IGP Côtes catalanes, l'indication départementale qui couvre l'ensemble du territoire et laisse libre cours aux cépages et à l'innovation. Les caves de Thuir, berceau de la maison Byrrh, rappellent enfin que le département a aussi écrit des pages de l'apéritif à la française.

La géologie découpe le vignoble en pièces bien distinctes. Les schistes de la Côte Vermeille, dressés en strates verticales, contraignent la vigne à des terrasses de pierre sèche que des générations de paysans ont bâties du bord de mer jusqu'à cinq cents mètres d'altitude ; la vallée de l'Agly mêle calcaires et schistes autour de Maury et du Fenouillèdes ; la plaine du Roussillon étale ses galets et limons entre les trois rivières ; les Aspres et les Albères ajoutent des sols granitiques et schisteux balayés par le vent. Le climat méditerranéen y est le plus ensoleillé du pays, avec des pluies rares mais parfois diluviennes, et des maturités parmi les plus précoces de l'hexagone.

Les structures de production ressortent d'un recensement interprofessionnel de 2019 : 2 334 familles de vignerons, 28 caves coopératives et 417 caves particulières, vingt-quatre cépages autorisés à travers les différentes appellations, et une récolte d'environ 662 000 hectolitres cette année-là. Le grenache règne sur les assemblages doux, secondé par le carignan, le macabeu et le muscat à petits grains ; syrah et mourvèdre complètent les vins secs, et de vieilles parcelles de grenache gris font la soie des rivesaltes ambrés.

Pour le voyageur, le département se déguste en trois actes. La Côte Vermeille d'abord : les ruelles de Collioure et ses deux golfes, les caves creusées à flanc de colline à Banyuls-sur-Mer, les sentiers qui grimpent entre les murets jusqu'au cap Canadell ; certains viticulteurs y accueillent pour des verticales de millésimes anciens, et les coopératives de village demeurent des portes d'entrée du terroir. La plaine ensuite : Perpignan et son palais des rois de Majorque, les caves monumentales de Thuir, les caves coopératives art déco de Rivesaltes et de Baixas. La montagne enfin : l'Agly et ses villages accrochés, du vin doux de Maury aux forteresses cathares voisines, avec le pic du Canigou en toile de fond.

Côté agenda, la précocité du vignoble avance toutes les dates : vendanges souvent lancées dès la fin août, fêtes de village entre septembre et octobre, et des dégustations de tuilés hors d'âge parfaites quand tombe le premier froid. Les accords méditerranéens s'imposent d'eux-mêmes, anchois de Collioure et muscat, catalane épicée et grenat, chocolat noir et banyuls grand cru. Deux à quatre jours suffisent pour relier mer, plaine et vallée de l'Agly en boucle depuis Perpignan ; la gare TGV de Perpignan, l'aéroport proche et la route nationale entre Montpellier et Barcelone rendent l'accès aisé. Dans les Pyrénées-Orientales, les chais gardent la mémoire de breuvages que rois, négociants et marines se sont arrachés : il suffit de lever le verre pour la retrouver.