La Vallée de la Marne, l'artère meunière du champagne

Si l'on quitte Épernay vers l'ouest, la route quitte vite les hôtels particuliers pour suivre un axe plus ancien : la Marne elle-même. Le vignoble de la Vallée de la Marne part de deux points, Tours-sur-Marne, au pied du coteau de Bouzy, et Épernay ; il descend ensuite le fleuve en direction de la capitale, accroché aux deux rives, surtout sur la rive droite dont les pentes regardent le sud et le sud-est. Les chiffres de l'interprofession donnent l'échelle de cette artère : 103 villages viticoles, 5 504 opérateurs et 12 149,5 hectares de vigne, de quoi en faire l'une des plus vastes composantes de l'aire d'appellation, avec la Montagne de Reims, la Côte des Blancs puis la Côte des Bar.

La couleur du vignoble change au fil de l'eau. À l'est, autour d'Aÿ et de Mareuil-sur-Aÿ, aujourd'hui réunis dans la commune d'Aÿ-Champagne, le pinot noir règne : la Grande Vallée en cultive près de 65 % de ses 1 940 hectares, et le pinot d'Aÿ, que les anciens nomment pinot vert doré, entre dans les grands assemblages pour sa chair et sa race. Dizy, Champillon et Cumières lui réservent aussi leurs meilleures parcelles. Puis, au fur et à mesure que l'on descend vers Dormans et Château-Thierry, le meunier prend la main : environ 69 % des vignes sur la rive droite, 75 % sur la rive gauche, 67 % dans la vallée ouest. Au total, le meunier couvre 58,6 % du vignoble de la zone, loin devant le pinot noir (23,2 %) et le chardonnay (18 %). Cette géographie a une raison agronomique : dans les fonds d'argile et de meulière où la fraîcheur s'attarde, le meunier, qui débourre tard et résiste aux gelées de printemps, mûrit sûrement là où les pinots précoces hésiteraient. Le sous-sol change aussi le long du fleuve : craie à l'est, autour d'Aÿ et de la sortie d'Épernay, argiles et meulières plus profondes en descendant vers l'ouest, un gradient qui explique à la fois la force des pinots de la Grande Vallée et la rondeur des meuniers aval. L'appellation Coteaux champenois complète la production locale : ces vins tranquilles autorisés dans toute la zone donnent, à Cumières notamment, des rouges de pinot noir recherchés des amateurs.

La hiérarchie des crus place Aÿ au sommet : le village figure parmi les dix-sept communes grand cru de l'appellation et occupe historiquement la première place de l'échelle locale, Mareuil venant juste derrière. Mais la vraie célébrité de la vallée s'appelle Hautvillers : l'abbaye Saint-Pierre y a vu dom Pierre Pérignon, moine cellérier du XVIIe siècle, porter l'art de l'assemblage et de la prise de mousse vers ce que la légende retient comme le berceau du champagne. Les coteaux d'Hautvillers, d'Aÿ et de Mareuil-sur-Aÿ ont d'ailleurs intégré, le 4 juillet 2015, le bien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de Coteaux, Maisons et Caves de Champagne, aux côtés de l'avenue de Champagne qui ferme la vallée côté est.

Pour le visiteur, la descente se fait par la Route touristique du Champagne, dont le circuit de la Vallée de la Marne file d'Épernay vers l'ouest, au-delà de Château-Thierry. Les caveaux s'ouvrent à Cumières, Damery, Venteuil, Châtillon-sur-Marne ou Port-à-Binson : récoltants-manipulants et petites maisons familiales y font goûter des cuvées dominées par le meunier, souples, fruitées, souvent plus abordables que les grandes étiquettes. Les mois d'été multiplient les visites de presses et de caves creusées dans la craie ou la meulière ; en septembre, les vendanges transforment les quais et les coteaux en chantiers ouverts ; l'hiver laisse les celliers aux dégustations au coin du feu. Réserver reste la règle, surtout entre juillet et octobre.

Le patrimoine dépasse la seule vigne. À Dormans, le mémorial élevé de 1921 à 1931 sur le site choisi par le maréchal Foch commémore les deux batailles de la Marne, celle de 1914 et celle de 1918 ; son parc de vingt-six hectares domine la vallée et offre l'une des plus belles vues sur les coteaux plantés. À Châtillon-sur-Marne, la statue colossale du pape Urbain II, natif du village, inaugurée le 21 juillet 1887, veille du haut de son éperon rocheux sur un paysage de vignes à perte de vue. À l'extrémité occidentale, Château-Thierry, dans l'Aisne, referme la boucle champenoise : ce département concentre environ un dixième des vignes de l'appellation, essentiellement dans la vallée, jusqu'aux confins de la Seine-et-Marne.

Une journée bien remplie relie ainsi Épernay, ses maisons et ses crayères, le village d'Hautvillers et son église où repose dom Pérignon, un déjeuner de spécialités champenoises à Cumières ou Damery, puis la route des coteaux jusqu'à Dormans ; deux jours permettent d'ajouter Châtillon-sur-Marne et une dégustation comparée entre une cuvée de rive droite et une cuvée de rive gauche. À table, les champagnes à dominante meunier, ronds et gourmands, accompagnent volontiers un jambon blanc, une andouillette grillée ou un plateau de fromages de la région ; les pinot noirs d'Aÿ réclament un gibier ou une volaille rôtie. Descendre la vallée, c'est lire le champagne dans l'ordre : d'abord la puissance des grands pinots, ensuite la tendresse du meunier, enfin la douceur des coteaux d'Île-de-France où la vigne se fait rare — autant de raisons de s'arrêter à chaque caveau pour vérifier la leçon.