La Montagne de Reims, la montagne des pinots noirs

Au sud de Reims, la carte topographique dessine une épaule de forêt et de vignes comprise entre deux rivières : la Vesle au nord, la Marne au sud. C'est la Montagne de Reims, éperon crayeux orienté d'ouest en est sur une trentaine de kilomètres, large de six à dix selon les endroits. Son plateau, l'un des plus boisés du Bassin parisien, culmine en douceur ; ses flancs portent un demi-cercle presque parfait de communes viticoles, de Louvois à Villers-Allerand, qui donnent à l'appellation Champagne sa charpente la plus puissante.

Les statistiques du Comité Interprofessionnel donnent la mesure de ce territoire au sens large : 94 villages viticoles, 3 908 opérateurs et un peu moins de 8 000 hectares de vigne, répartis pour environ 40 % en pinot noir, un tiers en meunier et un quart en chardonnay. Quatre sous-zones composent l'ensemble. La Grande Montagne, cœur historique, groupe 21 villages et plus de 4 000 hectares où le pinot noir dépasse 56 % de l'encépagement. Le massif de Saint-Thierry, tout au nord vers la falaise qui domine Reims, et les versants qui descendent des vallées de la Vesle et de l'Ardre vers l'ouest font la part belle au meunier ; les monts de Berru, à l'est, tranchent avec un encépagement presque entièrement chardonnay. Le visiteur qui parcourt la route du sommet passe ainsi, en une heure de voiture, d'un univers de rouges charpentés aux blancs vifs des marges.

La hiérarchie des crus fait la légende du massif. Neuf des dix-sept communes notées cent pour cent — le rang grand cru de l'échelle champenoise — s'y alignent : Verzy et Verzenay au nord-est, Mailly-Champagne au centre, Louvois, Bouzy et Ambonnay sur le versant sud, Sillery, Puisieulx et Beaumont-sur-Vesle vers la plaine de Reims. Le pinot noir y mûrit sur des argiles de décalcification et des craies millénaires : il donne des vins sombres et profonds, que les assemblages des grandes maisons utilisent comme colonne vertébrale. Deux villages du cœur, Trépail et Villers-Marmery, font figure d'exceptions admirées : ils plantent majoritairement du chardonnay, signant des blancs de blancs de caractère sur un territoire de rouges.

L'appellation ne se limite pas aux bulles. Grâce aux coteaux champenois, l'AOC des vins tranquilles de la zone, Bouzy et Ambonnay élaborent de fameux rouges de pinot noir, charpentés et parfumés, servis frais sur un gibier ou un fromage de brebis ; la tradition locale les réserve aux grandes tablées. Sur la route entre deux caveaux, les coteaux de Sillery ou les points de vue de Verzy offrent des panoramas complets sur la vallée de la Marne jusqu'à Épernay et, par temps clair, jusqu'aux côtes de l'Aube.

Le paysage doit autant à la forêt qu'à la vigne. Un parc naturel régional, né le 28 septembre 1976, enveloppe le massif sur environ 53 300 hectares et 65 communes marnaises ; les massifs forestiers y occupent près de 40 % des sols, mêlant hêtres, chênes et résineux, et le territoire a reçu le label Forêt d'Exception pour la gestion exemplaire de ses futaies. La maison du parc, à Pourcy, distribue les itinéraires de boucles pédestres et cyclistes qui alternent sous-bois et coteaux, du sentier des faux jusqu'aux vignes de Chamery. Dans la forêt domaniale de Verzy, un phénomène unique en France intrigue les promeneurs : les faux, hêtres tortillards aux troncs tordus et aux branches retombantes. Plus de mille exemplaires s'y concentrent sur une soixantaine d'hectares — plus de la moitié des effectifs mondiaux de cette curieuse variété —, protégés par une réserve biologique dirigée de l'Office national des forêts et jalonnés de sentiers d'interprétation.

Au bord de ces bois, un monument incongru signe le territoire : le phare de Verzenay. Érigé en 1909 par un négociant, Joseph Goulet, pour publiciser sa marque au milieu des vignes, ce phare sans mer offre aujourd'hui, après ses 101 marches, un panorama à 360 degrés sur le vignoble ; il abrite un musée de la vigne et du champagne qui explique tailles, pressurage et assemblages. À quelques hectomètres, le mont Saint-Pierre et ses tables d'orientation complètent la lecture du paysage.

La route touristique du Champagne traverse le massif de part en part : depuis Reims, elle grimpe à Verzenay et Verzy, descend vers Ludes et Mailly, puis rejoint la vallée de la Marne et Épernay. Caveaux familiaux et maisons de champagne jalonnent le parcours ; la plupart des vignerons récoltants reçoivent sur rendez-vous, entre deux assemblages d'hiver et vendanges de septembre. Reims et sa colline Saint-Nicaise, inscrite au patrimoine mondial, et Épernay avec son avenue classée, encadrent le territoire et lui servent de portes d'entrée idéal.

Le meilleur programme ? Une journée de boucle au départ de Reims ou d'Épernay : montée au phare de Verzenay le matin, dégustation dans un grand cru du secteur à midi, détour par les faux de Verzy l'après-midi, puis descente vers Bouzy pour goûter son rouge rare. D'avril à octobre, la lumière rasante du soir dorera la forêt et la craie ; en hiver, les caveaux chauffés accueillent les curieux autour de cuvées que l'on n'embouteille pas deux fois. Sur cette montagne sans sommet, le champagne se goûte à la source, entre deux forêts.