Épernay, la capitale du champagne et son avenue

Épernay se blottit sur la rive gauche de la Marne, à une trentaine de kilomètres au sud de Reims et à une vingtaine à l'ouest de Châlons-en-Champagne. Sous-préfecture du département, la ville comptait 22 174 habitants au recensement de 2023 ; elle avait culminé à 29 677 habitants en 1975 avant un lent déclin démographique qui s'est nettement apaisé au cours de la dernière décennie. Les Sparnaciens, ainsi se nomment ses habitants, ont bâti leur fortune sur le vin qui pétille, et la cité assume sans complexe son surnom de capitale du champagne.

Tout commence avec l'avenue de Champagne, large artère d'environ 1,5 km que la tradition locale surnomme les Champs-Élysées sparnaciens. Châteaux de style classique, hôtels particuliers et cours d'honneur s'y succèdent entre pelouses et jardins, abritant les sièges des plus puissantes maisons de négoce. Moët & Chandon occupe le numéro 18, Perrier-Jouët les numéros 26 et 11, Mercier le 68, Boizel le 46, De Castellane le 63 : chacune de ces adresses raconte deux ou trois siècles de commerce du champagne.

Le vrai monument se visite sous terre. Les crayères et les galeries creusées dans la craie sous l'avenue forment un réseau d'environ 110 kilomètres où reposent quelque 200 millions de bouteilles, à température et humidité constantes. Les visites guidées s'enchaînent d'une maison à l'autre : Mercier fait découvrir ses caves et son atelier des arômes, Moët & Chandon associe le passage en celliers à des dégustations autour de sa cuvée Collection Impériale, De Castellane aligne sa salle des étiquettes et ses 7 000 tiroirs d'archives, et la coopérative Esterlin, née en 1948 à Mancy, reste la seule coopérative installée sur l'avenue.

Depuis 2015, ce patrimoine bénéficie d'une consécration internationale : l'avenue de Champagne et le Fort Chabrol représentent Épernay au sein du bien en série « Coteaux, Maisons et Caves de Champagne », inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des critères culturels iii, iv et vi. Le dossier relie la ville aux coteaux historiques d'Hautvillers, d'Aÿ et de Mareuil-sur-Aÿ ainsi qu'à la colline Saint-Nicaise de Reims, dessinant la chaîne complète qui mène de la vigne aux caves de vieillissement, sur 1 101,72 hectares protégés.

La visite culturelle se poursuit en surface. Le château Perrier, au numéro 15, ancienne demeure d'un négociant en champagne, abrite le musée du vin de Champagne et d'Archéologie régionale : tables tactiles, réalité virtuelle et maquettes reconstituent l'histoire du vignoble et des femmes et des hommes qui l'ont façonné. Un parcours audio baptisé Bulle Verte permet de revisiter l'avenue à pied ou à vélo, d'un pas libre, tandis que l'escape game urbain La Cuvée du Cœur occupe les familles, dès l'âge de huit ans.

Car la vigne commence aux portes de la ville. Cumières, Damery et Hautvillers s'égrennent le long de la Vallée de la Marne, tandis que Chouilly et Avize, quelques minutes au sud-ouest, ouvrent la Côte des Blancs et ses coteaux dédiés aux raisins blancs. Hautvillers, village perché aux panonceaux de fer forgé, figure parmi les coteaux historiques reconnus par l'UNESCO et surveille la vallée depuis son promontoire. La route touristique du Champagne, dont l'office de tourisme fait un départ privilégié d'Épernay, relie ensuite domaines, caveaux et points de vue sur plusieurs dizaines de kilomètres.

L'année sparnacienne vit au rythme du champagne. En décembre, Habits de Lumière illumine l'avenue de projections monumentales, d'un défilé et d'un feu d'artifice, à l'approche des fêtes de fin d'année ; le 14 juillet, la Soirée Blanche envahit la même artère de tables dressées. En janvier, la Saint-Vincent tournante des confréries champenoises passe de village en village : le rendez-vous est annoncé au Mesnil-sur-Oger, en Côte des Blancs, le 22 janvier 2027, avec défilé en costumes, messe et banquet des vignerons.

Épernay se rejoint sans difficulté. Une dizaine de trains directs quotidiens relie la gare, à cinq minutes à pied de l'avenue, à Paris-Est en environ 1 h 20 ; des TER desservent aussi Reims, Châlons-en-Champagne, Saint-Dizier et Bar-le-Duc. Par la route, l'autoroute A26 dispose d'un échangeur à Saint-Gibrien, à une dizaine de kilomètres au nord-est, qui place la capitale à environ une heure et demie de trajet. Un parking souterrain de 402 places, équipé de bornes de recharge, accueille les automobilistes au plus près des grandes maisons.

Côté hébergement, d'anciennes demeures de négoce ont été reconverties en maisons d'hôtes raffinées, à l'image de la Villa Eugène, cinq étoiles nichée dans un parc de 5 000 m², ou du 25 bis by Leclerc Briant, privatisable jusqu'à dix personnes. Les tables de la ville jouent la carte des accords champenois, et l'office de tourisme, installé au 7 avenue de Champagne, vend les visites, conseille les itinéraires et porte le label Vignobles & Découvertes du territoire.

Programmer deux ou trois jours suffit pour fouler la craie des caves, monter vers les coteaux classés et pousser jusqu'aux villages de la Côte des Blancs, verre en main. Au printemps, quand les vignes bourgeonnent, pendant les vendanges ou à l'approche des fêtes, Épernay demeure la porte la plus directe vers l'univers du champagne : on y arrive par l'avenue, on en repart après une dégustation, et l'odeur de craie des celliers ne s'oublie pas.