Le pays du Pic Saint-Loup, balcon de garrigue au nord de Montpellier

Quand on remonte de Montpellier vers les Cévennes, l'horizon se ferme d'un coup sur une crête déchiquetée : le pic Saint-Loup, 658 mètres de calcaire qui donnent son nom à tout un pays. Le territoire s'étend sur les contreforts méditerranéens, à cheval sur l'Hérault et le Gard, autour d'un bourg-centre, Saint-Mathieu-de-Tréviers, et d'une guirlande de villages accrochés entre garrigue et premières vignes. Ici, la ville n'est jamais loin — une demi-heure de route — mais le paysage bascule dans un autre monde, fait de chênes verts, de pierres sèches et de clochers discrets.

La montagne elle-même mérite qu'on la lise. Sa crête court sur six kilomètres entre Cazevieille et Saint-Mathieu-de-Tréviers, et cinq communes se partagent ses flancs : Cazevieille, Mas-de-Londres, Saint-Jean-de-Cuculles, Saint-Mathieu-de-Tréviers et Valflaunès. La géologie raconte un pli rare : ce relief est un anticlinal de calcaires jurassiques, strates si serrées qu'elles basculent à la verticale sur le versant nord, gorgées d'ammonites pyriteuses dans les marnes bleues. En face, le plateau de l'Hortus répond au pic par une falaise de crétacé, bordée d'un causse where paissaient les moutons ; entre les deux court la vallée qui mène de Saint-Mathieu aux hameaux du Gard.

Le sommet porte aussi une histoire que chaque randonneur entend raconter. La légende veut que trois frères, Loup, Guiral et Clair, épris de la même Bertrade, partent en croisade ; à leur retour de Terre sainte, la belle est morte, et chacun se fait ermite sur une hauteur des environs — le rocher de Saint-Guiral vers l'Aigoual, le mont Saint-Clair qui veille sur Sète, et le pic pour Loup, qui vécut le plus longtemps. Chaque 19 mars, jour de sa fête, il allumait un feu en mémoire de la jeune femme ; une croix de fer et les restes d'un ermitage marquent aujourd'hui le point culminant, but d'ascension à la fois sportif et chargé de sens.

Cette garrigue n'est pas un décor abandonné. Le site Natura 2000 « Pic Saint-Loup », zone spéciale de conservation FR9101389, couvre 4 440 hectares sur huit communes du territoire ; son document d'objectifs, approuvé en 2012, encadre feux, pâturages et fréquentation, et la communauté de communes l'anime avec les communes engagées dans la démarche depuis 2009. Yeuseraies, falaises et pseudo-steppes y abritent une faune méditerranéenne protégée, tandis que les bergeries des versants produisent toujours pélardon, ce fromage de chèvre lui aussi protégé par une appellation, et des miels de garrigue récoltés parmi le thym et le buis. L'élevage entretient les paysages que les promeneurs viennent photographier : le pays fonctionne en boucle, des troupeaux aux fromagers, des ruches aux tables, des vignes aux caveaux.

La garrigue se lit ensuite à hauteur de marche : chênes verts façonnés par le vent, buis noueux, cistes roses au printemps, thym et romarin qui croquent sous les chaussures. Les murets de pierre sèche, restaurés par endroits, rappellent que ces parcours furent des terres de bergers et de charbonniers avant de devenir des paysages protégés. Les sentiers montent depuis Cazevieille ou Valflaunès à travers cette mosaïque végétale, avant de déboucher sur la crête et son horizon immense : garrigue au nord, vignes au sud et, par temps clair, la mer toute proche à l'horizon sud-est.

Car le vin, évidemment, structure l'économie locale : l'appellation Pic Saint-Loup, reconnue en 2017, s'étend sur dix-sept communes des deux départements, et mérite sa propre exploration. Le territoire vit au rythme des vendanges tardives de ses coteaux d'altitude, des ventes directes des domaines familiaux et de la coopérative de Claret, porte d'entrée pratique pour goûter large avant de choisir. Les offices de tourisme du Grand Pic Saint-Loup éditent cartes et conseils pour relier caveaux, dolmens et points de vue en une même journée.

Les villages donnent au pays sa chair. Les Matelles, dont le vieux bourf fortifié serpente entre porches et ruelles couvertes, abrite un petit musée d'art sacré et sert de base douce aux séjours familiaux. Valflaunès, dernier village de l'Hérault avant le Gard, s'adosse aux pentes du pic ; Saint-Jean-de-Cuculles aligne ses façades de pierre sous la falaise de l'Hortus ; Corconne, côté gard, garde les restes de son château au-dessus des vignes. Saint-Mathieu-de-Tréviers concentre commerces, marchés et départs de sentiers ; Mas-de-Londres, blotti dans son vallon au pied de la crête, ouvre l'accès aux chemins du versant nord ; plus loin vers l'est, la grotte des Demoiselles, à Saint-Bauzille-de-Putois, émerveille avec sa salle suspendue à cathédrale.

Côté pratique, l'ascension classique du pic part du versant sud, depuis Cazevieille : six kilomètres aller-retour, environ deux heures, balisage jaune de petite randonnée, niveau moyen ; le GR 60 traverse également le massif et relie les villages par les crêtes. Les grimpeurs disposent d'un versant nord équipé, avec des secteurs sportifs de haut niveau et des terrains d'aventure. Le printemps parfume les parcours de genêts, l'automne colore les vignes jusqu'à l'assombrissement des syrahs ; les étés, plus rudes, invitent à marcher tôt puis à descendre déguster au frais. Entre deux efforts, une table de village, un pélardon affiné et un verre du cru local — voilà le programme que ce balcon languedocien propose à ceux qui prennent le temps d'y monter, pieds dans la garrigue et regard sur la mer lointaine.