L'Anjou, le vignoble aux mille visages de la Loire

Le vignoble d'Anjou occupe le cœur du Val de Loire angevin, au sud et à l'ouest d'Angers, sur les coteaux qui regardent le fleuve, l'Aubance et le Layon. Avec le Saumurois voisin, il forme un ensemble d'environ 20 000 hectares, l'un des plus vastes vignobles d'appellation de France, réparti sur le sud du Maine-et-Loire — une soixantaine de communes — et quelques franges des Deux-Sèvres et de la Vienne. La géologie y dessine deux mondes : l'Anjou noir, schistes, grès et roches volcaniques du Massif armoricain, à l'ouest, et l'Anjou blanc, tuffeau crayeux du Bassin parisien, vers l'est. Cette rupture, rare à ce point, explique la diversité des vins produits sur quelques kilomètres.

L'histoire viticole est ici millénaire : la vigne est attestée dès le Ier siècle, et un poète du VIe siècle évoque déjà les vignes d'Angers. L'apogée médiévale arrive avec les Plantagenêts : Henri II et Aliénor d'Aquitaine portent le vin d'Anjou sur les tables d'Angleterre au XIIe siècle. Les courtiers hollandais du XVIe siècle font venir les blancs moelleux, le Layon canalisé au XVIIIe siècle facilite les expéditions, puis les guerres de Vendée et la fiscalité royale ruinent partiellement le pays. Le vignoble atteint 45 000 hectares en 1881 avant que le phylloxéra ne le ramène à 10 000 en 1893. Au début du XXe siècle domine le « rouget », vin léger et peu coloré ; les rouges de garde ne s'imposent qu'à partir des années 1960, et le chenin redevient la matière première des grands blancs secs depuis la fin des années 1990.

Le cépage roi de l'Anjou reste le chenin, appelé aussi pineau de la Loire. Sur les coteaux du Layon exposés au midi, il donne les moelleux les plus célèbres de la région : l'appellation Coteaux du Layon, reconnue le 18 février 1950, couvre 27 communes et environ 1 100 hectares, vendangés à la main quand le botrytis concentre les sucres. Dans son aire se niche une hiérarchie unique dans le Val de Loire : Chaume, premier cru, et Quarts de Chaume, grand cru depuis 2011, aux côtés de la prestigieuse appellation Bonnezeaux, minuscule clos de trois communes. Les Coteaux de l'Aubance, sur la rivière éponyme, signent les mêmes bonheurs moelleux sur un terroir de schistes. Les vendanges moelleuses s'étirent parfois jusqu'en novembre, grappe après grappe, quand les brumes d'automne installent la pourriture noble sur les baies.

Face au Layon, sur la rive nord de la Loire entre Angers et Chalonnes, Savennières cultive le chenin sec le plus tendu de France : une centaine d'hectares en production sur trois communes, dont les fameuses Coulée de Serrant et Roche aux Moines. Ces blancs de garde, longtemps austères dans leur jeunesse, gagnent le commerce des grands millésimes après dix ou vingt ans de cave.

Les rouges assemblent cabernet franc et cabernet sauvignon autour de Brissac et du Layon, avec des accents de grolleau, de gamay et de pineau d'Aunis. Mais le grand volume angevin reste le rosé : le cabernet d'Anjou, demi-sec et fruité, et le rosé d'Anjou, plus léger, figurent parmi les leaders du Val de Loire. Les fines bulles — crémant de Loire et mousseux d'Anjou — vieillissent au moins neuf mois sur lies en bouteille, avec des liqueurs de dosage strictement encadrées.

Côté tourisme, la route touristique du vignoble de l'Anjou se décline en circuits balisés de 57 à 97 kilomètres : autour du château de Brissac et de l'Aubance, sur les coteaux et panoramas du Layon, vers le Haut-Layon ou le long de la corniche angevine et de la Loire sauvage. Le petit train des vignes de Chalonnes-sur-Loire, les sentiers d'interprétation du Puy-Notre-Dame, les maisons des vins de Loire et les caves creusées dans le tuffeau complètent l'offre, tandis que la Loire à vélo relie les étapes d'Angers à Saumur. L'agenda vigneron s'anime aux vendanges Belle Époque de Martigné-Briand ou lors des fêtes du vin et du patrimoine des villages du Layon.

Le climat océanique, adouci par un effet d'abri qui limite les pluies à environ 585 millimètres par an sur les coteaux, mûrit sainement les raisins ; le vignoble compte par ailleurs l'un des taux de conversion biologique les plus élevés du Val de Loire, autour d'un quart des surfaces. À table, les moelleux du Layon épousent le foie gras et les fromages bleus, les blancs secs de Savennières appellent poissons de Loire et chèvres, et les rosés accompagnent simplement les rillauds et les fraises du pays.

Angers sert de base naturelle : la ville, à 1 h 30 de Paris en TGV, concentre caveaux de dégustation, mais des vins et châteaux, dont le château d'Angers et sa tapisserie de l'Apocalypse. De là, une journée suffit pour rejoindre les caves du Layon, le château de Brissac — le plus haut de France — ou les troglodytes du saumurois tout proche. Venu pour un week-end ou une semaine, l'amateur goûtera la particularité angevine : un seul cépage blanc, le chenin, décliné du sec le plus minéral au liquoreux le plus somptueux, sur des terroirs que la Loire a façonnés siècle après siècle. Les caveaux du Layon et de l'Aubance reçoivent le plus souvent sur rendez-vous, et la vente directe au domaine reste le meilleur moyen de rapporter les cuvées confidentielles.