Le Bugey, vignoble secret entre Rhône et montagnes

Le Bugey viticole occupe un rebord du département de l'Ain que les cartes traversent vite : entre la vallée du Rhône à l'est, les lacs et les reculées du Jura au nord et le massif du Grand Colombier au sud. Pourtant, soixante-cinq communes y portent des vignes, en îlots morcelés accrochés aux coteaux les mieux exposés, autour de Belley, la ville qui reste le centre historique de ce vignoble de moyenne montagne. Une journée de route suffit à en faire le tour ; une vie d'y revenir.

L'histoire institutionnelle du Bugey s'est jouée en deux temps. Le vignoble accède au statut de vin délimité de qualité supérieure par l'arrêté du 11 juillet 1958, après quoi le nom de l'appellation est simplifié en 2004. L'aboutissement vient le 20 octobre 2009, avec le décret qui fait du bugey une appellation d'origine contrôlée et consacre dans le même mouvement la Roussette du Bugey, seconde appellation régionale du secteur, réservée aux vins blancs tranquilles issus du cépage altesse, que l'on appelle ici roussette.

Les chiffres dessinent un vignoble confidentiel : 412 hectares plantés en 2023, contre 475 à la naissance de l'AOC en 2009, pour 165 opérateurs et 20 044 hectolitres produits. La production se répartit à 59 pour cent en mousseux, 22 pour cent en blancs, 17 pour cent en rouges et 2 pour cent en rosés : les bulles gouvernent. En comptant la Roussette du Bugey, l'ensemble du vignoble dépasse à peine les cinq cents hectares que revendiquent le syndicat et l'agence touristique départementale.

Trois dénominations géographiques structurent l'AOC bugey. Le bugey-cerdon s'étend sur dix communes de la vallée de l'Ain, autour du village éponyme et de ses grottes touristiques : c'est un mousseux rosé né du mariage du gamay et du poulsard, élaboré en méthode ancestrale, sans ajout de sucre ni de levure, qui titre autour de huit degrés et se boit frais, sur ses arômes de fruits rouges ; près de 130 hectares suffisent à son bonheur. Le bugey-manicle se concentre sur deux communes au pied des falaises, où le pinot noir donne des rouges sérieux et des blancs de chardonnay qui méritent la cave. Le bugey-montagnieu, sur trois communes au sud, tient les coteaux calcaires qui regardent le Rhône et donne des effervescents et des blancs bâtis sur l'altesse. Une quatrième dénomination, Virieu-le-Grand, rattachée à la Roussette du Bugey, couronne un blanc de cépage unique sur une commune.

L'encépagement résume trois siècles d'alliances : chardonnay, majoritaire en blanc, altesse, gamay et pinot noir pour les rouges, mondeuse noire en appoint, auxquels s'ajoutent la jacquère et la molette pour nourrir les effervescents. Ces deux derniers cépages filent d'ailleurs vers le nord pour rejoindre l'AOC Seyssel, reconnue dès 1942 sur les communes de Seyssel et de Corbonod, de part et d'autre du Rhône, à cheval sur l'Ain et la Haute-Savoie : la porte savoyarde du Bugey, où l'altesse et la molette signent des blancs et des mousseux vifs.

La liqueur du terroir ne s'arrête pas au vin : le Marc du Bugey et la Fine du Bugey, deux indications géographiques d'eaux-de-vie, prolongent la vendange en alambic. Neuf vins au total, dénominations comprises, sortent des celliers bugeyens, une gamme complète des apéritifs pétillants aux rouges de garde.

La vallée de Cerdon mérite à elle seule le détour : dix communes, de L'Abergement-de-Varey à Saint-Martin-du-Mont en passant par Poncin et Mérignat, s'étagent sur des coteaux escarpés au-dessus de la rivière. Le pétillant local se déguste jeune et frais, autour de huit degrés d'alcool, sa mousse fine escortant aussi bien l'apéritif qu'un dessert de fruits rouges. Les autres effervescents du Bugey, eux, suivent la méthode traditionnelle et patientent au moins neuf mois sur lattes avant d'être habillés : deux écoles de bulles que les caveaux aiment faire comparer côte à côte.

Pour le voyageur, le Bugey a structuré son accueil. La destination est labellisée Vignobles & Découvertes, un réseau d'adresses sélectionnées, viticulteurs des secteurs de Cerdon et de Belley-Montagnieu, restaurants, hébergements et sites de visite comme les grottes de Cerdon, qui facilite la préparation du séjour œnotouristique. Du 16 au 18 octobre 2026, le rendez-vous national Vignobles en Scène investit le territoire, caveaux ouverts, animations et rencontres avec les vignerons. Le reste de l'année, la plupart des exploitations, souvent familiales, reçoivent sur rendez-vous, un appel la veille évitant les portes fermées au moment des travaux des champs.

Le paysage fait le reste. Châteaux, chapelles et grangeons de pierre ponctuent les coteaux ; le Grand Colombier culmine à environ 1 500 mètres au-dessus du vignoble, et sa route en lacets mène à des panoramas sur le Rhône et les montagnes voisines. Les sentiers de grande randonnée relient les caveaux entre prairies et falaises, et la vallée de l'Ain aligne cascades et grottes jusqu'à Cerdon.

Côté saison, tout est question de rythme. Le printemps habille les coteaux, septembre et octobre amènent les vendangeurs et les premières fermentations parfument les celliers, tandis que les fêtes de fin d'année donnent au pétillant de Cerdon son plein emploi à l'apéritif. Deux jours permettent de goûter les trois dénominations et de monter au belvédère ; trois ou quatre y ajoutent Seyssel et une longue table bugeyenne. De la première bulle de Cerdon à l'altesse de garde de Montagnieu, ce vignoble discret se déguste caveau après caveau, à taille humaine.