Belley, base arrière des vignobles du Bugey

Belley occupe une position rare sur la carte du tourisme viticole français. Sous-préfecture de l'Ain forte de 9 388 habitants au recensement de 2023, la ville se niche à mi-chemin de Lyon et de Genève, au pied du massif du Grand Colombier, là où le Bugey rencontre la vallée du Rhône. Cette situation en fait un point de chute commode pour rayonner entre les caveaux sans changer d'hôtel : les dénominations viticoles se succèdent à quelques kilomètres, tandis que restaurants, commerces et hébergements restent réunis autour du centre ancien.

La cité doit aussi sa renommée à un enfant illustre. Jean Anthelme Brillat-Savarin, né à Belley en 1755, magistrat et député avant l'exil, a publié en 1825 la Physiologie du goût, traité joyeux qui a fait de lui une référence des gourmets du monde entier. Sa maison natale se montre dans les rues du centre, à quelques pas de la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, héritière d'un ancien évêché dont le diocèse de Belley-Ars perpétue le souvenir. Ruelles anciennes, hôtels particuliers et cours discrètes se découvrent à pied en une après-midi, avant l'apéritif au caveau.

Le vignoble bugeyen entoure la ville de trois côtés. Reconnu en appellation d'origine contrôlée par le décret du 28 mai 2009, après une longue période en vins délimités de qualité supérieure, il couvre environ 500 hectares répartis en trois zones de production : Belley, Cerdon et Montagnieu. L'altesse, nommée roussette ici, signe les blancs les plus typés ; le chardonnay, le gamay, le pinot noir et la molette complètent l'encépagement, tandis que l'AOC Roussette du Bugey, distincte, couronne les coteaux les mieux exposés de la région.

Trois dénominations méritent un détour depuis Belley. Bugey Montagnieu s'accroche à six kilomètres au nord, sur des coteaux calcaires qui donnent des effervescents et des blancs de garde bâtis sur l'altesse. Bugey Manicle occupe une vingtaine de kilomètres à l'est, au pied des falaises de Cheignieu : ses rouges de pinot noir comptent parmi les plus sérieux du secteur et ses blancs de chardonnay gagnent à patienter en cave. Bugey Cerdon, plus loin au nord dans la vallée de l'Ain, élabore le célèbre rosé pétillant en méthode ancestrale, assemblage de gamay et de poulsard dont la fine bulle fruitée se boit jeune, à l'apéritif ou sur un dessert de fruits rouges.

Pour organiser les dégustations, l'office de tourisme Bugey Sud Grand Colombier, installé 34 Grande Rue, tient à jour la liste des domaines qui accueillent les visiteurs et vendent en direct. La route des vins du Bugey, mise en valeur par l'agence de développement touristique du département, relie les caveaux entre prairies, reculées et belvédères. La plupart des vignerons reçoivent sur rendez-vous, plus volontiers de mai à octobre : un appel la veille évite les portes fermées, car beaucoup d'exploitations restent familiales et leurs propriétaires travaillent aussi aux champs selon la saison.

Une escapade vers le nord-est complète utilement le tableau. À une trentaine de kilomètres, l'AOC Seyssel, reconnue dès 1942, mûrit sur les coteaux de Corbonod et des deux communes de Seyssel, l'une dans l'Ain, l'autre en Haute-Savoie. Ce blanc vif, tiré lui aussi de l'altesse, se déguste en caveau après une halte sur les berges du Rhône, et la route qui y conduit traverse déjà des paysages de montagne adoucie où la vigne s'accroche aux pentes bien exposées.

Vers le sud enfin, une demi-heure de voiture mène au cru Chautagne, adossé au lac du Bourget, porte d'entrée de l'AOC Vin de Savoie, où gamay et pinot noir voisinent avec la mondeuse. Cette mosaïque bugéo-savoyarde, très lisible depuis Belley, permet de comparer en deux jours des blancs d'altesse, des effervescents ancestraux et des rouges de coteaux, une densité rare pour un territoire aussi peu étendu.

Le cadre naturel justifie par ailleurs quelques heures de pause hors des caves. Le Grand Colombier culmine à 1 531 mètres au-dessus de la ville ; sa route en lacets, régulièrement franchie par les courses cyclistes professionnelles, aboutit à une croix panoramique d'où le regard embrasse le Rhône, le lac du Bourget et les vignes des coteaux. Le plateau de Retord déploie au sud des pâtures d'altitude propices aux randonnées, tandis que la vallée de l'Ain aligne grottes et cascades en direction de Cerdon, offrant aux marcheurs comme aux cyclistes de quoi occuper les matinées entre deux visites de domaines.

Côté accès, la gare de Virieu-le-Grand–Belley, à six kilomètres du centre, place Lyon Part-Dieu à environ 1 h 15 en TER via Ambérieu-en-Bugey, avec plusieurs allers-retours quotidiens. La route met Bourg-en-Bresse à une heure environ, Lyon et Genève à une heure et quart. Les aéroports de Lyon-Saint-Exupéry et de Genève complètent l'éventail pour les voyageurs au long cours, et le stationnement reste simple dans une ville de cette échelle.

Reste à bien choisir la saison. Le printemps habille les coteaux de feuilles naissantes, septembre et octobre amènent les vendangeurs dans les pentes et les premières fermentations parfument les celliers, et les fêtes de fin d'année donnent au Cerdon pétillant son plein emploi. Deux jours suffisent pour goûter les trois dénominations et monter au Grand Colombier ; trois ou quatre permettent d'ajouter Seyssel, la Chautagne et une longue table gastronomique. Du premier caveau de Manicle aux bulles de Cerdon, Belley demeure la porte la plus pratique pour découvrir ce vignoble de moyenne montagne encore préservé des grandes foules.