Albi, la ville rouge du Tarn et sa cité épiscopale

Posée sur les rives du Tarn, à une soixantaine de kilomètres au nord-est de Toulouse, Albi doit à la brique foraine sa couleur et son surnom de ville rouge. La préfecture du Tarn comptait 51 290 habitants au dernier millésime publié par l'INSEE, de quoi animer ruelles et quais sans étouffer le visiteur venu pour le patrimoine. Car la cité albigeoise aligne un concentré rare : une cité épiscopale classée au patrimoine mondial, des musées de premier plan et, à la sortie ouest, l'un des vignobles les plus anciens du pays.

L'inscription à l'UNESCO, actée le 31 juillet 2010, récompense un ensemble urbain complet plutôt qu'un monument isolé : cathédrale, palais épiscopal, collégiale Saint-Salvi et son cloître, pont vieux et quartiers anciens forment un tissu cohérent bâti dans la même terre cuite rose. Le Comité du patrimoine mondial a salué un exemple accompli du gothique adapté au Midi, né d'un moment politique précis : après la croisade contre les cathares, l'Église voulut marquer durablement son pouvoir sur une ville jugée hérétique.

D'où la cathédrale Sainte-Cécile, lancée en 1282 sous l'évêque Bernard de Castanet et achevée à la fin du XVe siècle : une forteresse spirituelle aux murs épais, souvent présentée comme la plus vaste cathédrale de brique du monde. La nef unique impressionne par ses proportions, la fresque du Jugement dernier couvre un mur entier et le portail Renaissance, ajouté en dernier, adoucit à peine l'allure défensive de l'ensemble. L'audioguide s'impose pour saisir les strates de ce vaisseau hors norme.

Face à elle, le palais de la Berbie, ancienne résidence des archevêques, abrite le musée Toulouse-Lautrec : le peintre vit le jour à Albi en 1864, et sa famille légua au musée un fonds tel que l'institution possède aujourd'hui la plus riche collection publique mondiale consacrée à l'artiste, des affiches du Moulin-Rouge aux toiles peintes dans les cabarets parisiens. Les jardins en terrasse du palais, suspendus au-dessus du Tarn, offrent la plus belle vue sur les toits rouges et le vieux pont.

Ce pont vieux, lancé au XIe siècle et seulement piéton, relie toujours les deux rives ; il constitue le point de départ idéal d'une boucle par le Vieil-Alby : collégiale Saint-Salvi, place du Vigan et ses terrasses, ruelles médiévales, hôtels particuliers. La ville revendique aussi l'explorateur Lapérouse, né dans une maison voisine de la cathédrale en 1741, et un musée lui est consacré non loin du chevet.

À l'ouest commence l'autre richesse albigeoise. Le vignoble du Gaillac s'étend sur une soixantaine de kilomètres le long du Tarn et de l'Agout, autour de 2 300 hectares classés en appellation d'origine contrôlée sur 72 communes, entre plateaux calcaires, terrasses graveleuses et coteaux argilo-calcaires. Planté dès l'Antiquité puis développé par les bénédictins de l'abbaye Saint-Michel de Gaillac, fondée en 972, il figure parmi les tout derniers bastions des cépages autochtones : mauzac, len de l'el et ondenc pour les blancs, braucol, duras et prunelart pour les rouges.

Cette garde rapprochée explique la palette singulière des vins : blancs secs et blancs perlés aux bulles fines, méthode ancestrale élaborée exclusivement à partir du mauzac, rouges de garde épicés, doux dorés et vendanges tardives, sans oublier le primeur libéré en novembre. Quatre familles de terroirs se partagent d'ailleurs cette aire du seul Tarn : les coteaux de la rive droite, les plateaux calcaires du pays cordais au nord-ouest, les terrasses de la rive gauche et le petit secteur de Cunac aux portes même d'Albi. Les graves de la rive droite nourrissent les rouges de garde, les plateaux plus frais élèvent les blancs secs et perlés, les coteaux bien exposés concentrent les moûts des doux : autant de raisons de traverser le fleuve d'une rive à l'autre, caveau après caveau, tout un après-midi durant.

Depuis Albi, une demi-heure de route suffit pour enchaîner les caveaux : la Maison des Vins de l'abbaye Saint-Michel de Gaillac, qui regroupe l'appellation et propose dégustations comparatives, ouvre la marche, avant les domaines familiaux disséminés entre Lisle-sur-Tarn, Rabastens et Castelnau-de-Montmiral.

La table tarnaise accompagne volontiers ces échantillonnages : ail rose de Lautrec, rehaussé d'une IGP, confits et magrets, fromages de chèvre des causse voisin, le tout arrosé d'un rouge à dominante duras et braucol ou d'un blanc de len de l'el tendu. Les marchés albigeois du matin permettent de composer le pique-nique des visites, et les restaurants de la place du Vigan servent une cuisine du terroir sans chichis.

Pour venir, l'autoroute A68 relie Albi à Toulouse en une heure environ ; la gare d'Albi-Ville, proche du centre, reçoit des TER directs de Toulouse-Matabiau en un peu plus d'une heure ; l'aéroport toulousain de Blagnac se rejoint en une heure et quart de route. Cordes-sur-Ciel, cité médiévale juchée sur son éperon, complète le tableau à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest, tandis que Castres et son musée Goya attendent à l'est.

Le meilleur calendrier court de mai à octobre : les terrasses du Tarn emplissent le printemps, les vendanges habillent les coteaux en septembre et le primeur de novembre donne au début de l'hiver un air de fête. Deux jours bien remplis suffisent alors pour accorder cathédrale UNESCO, musée Toulouse-Lautrec et caveaux gaillacois, en réservant les dégustations à l'avance : les vignerons reçoivent volontiers, mais souvent sur rendez-vous, et c'est au fond des chais que la ville rouge livre ses derniers secrets.