Blois, ville royale au seuil des vignobles de Sologne

Posée sur la rive droite de la Loire, Blois sert depuis toujours de porte au pays des châteaux. La préfecture du Loir-et-Cher, en région Centre-Val de Loire, comptait 47 092 habitants au recensement de 2022 : assez pour offrir hôtables, musées et bonnes tables, assez peu pour se parcourir à pied d'un bout à l'autre. La ville descend en terrasses vers le fleuve que franchit le vieux pont Jacques-Gabriel, et l'escalier du Denfert-Rochereau relie la basse-ville escarpée aux quartiers hauts. Orléans se trouve à une cinquantaine de kilomètres vers l'est, Tours à une soixantaine vers l'ouest : Blois se pose naturellement en camp de base du val de Loire moyen.

Le château royal de Blois justifie à lui seul le voyage. Résidence de sept rois et de dix reines de France, il superpose sur une même cour quatre ailes qui racontent quatre siècles d'architecture : le gothique de Louis XII, la Renaissance de François Ier et son escalier à vis en encorbellement, puis la classique de Gaston d'Orléans dessinée par François Mansart. C'est ici que Catherine de Médicis mourut en 1589, un an après l'assassinat du duc de Guise dans la chambre du roi, au cœur des guerres de Religion. Le château abrite aujourd'hui le musée des Beaux-Arts, et ses visites nocturnes habillent les façades de projections en saison estivale.

Face au château, la maison de la Magie Robert-Houdin rend hommage au magicien né à Blois en 1805 : illusions, automates et collections racontent cet horloger devenu père de la prestidigitation moderne. Quelques ruelles plus loin, l'église Saint-Nicolas, ancienne abbatiale romane, et la cathédrale Saint-Louis, reconstruite après l'effondrement de 1678, témoignent du passé religieux de la cité, tandis que le jardin de l'Évêché domine le fleuve. En 1429, Jeanne d'Arc fit étape à Blois avec son armée avant de remonter la Loire pour délivrer Orléans : le souvenir de ce départ flotte encore sur les quais.

Le vignoble, lui, commence au sud, dès la lisière de la Sologne. L'appellation Cheverny, reconnue en douceur sur une vingtaine de communes autour de la petite cité éponyme, produit des rouges et des rosés d'assemblage où le gamay voisinne avec le pinot noir et le côté, plus des blancs vifs de chardonnay et de chenin. On y déguste en caveau, souvent chez le vigneron lui-même, et la vente directe y reste une tradition vivante. Le village de Cour-Cheverny, voisin, cultive une curiosité ampélographique : le romorantin, cépage blanc que la tradition dit rapporté d'Italie à la Renaissance pour le compte de la cour. L'appellation Cour-Cheverny, qui lui est exclusivement dédiée, donne des secs tendus, citronnés, qui vieillissent parfois des décennies.

Plus largement, Blois baigne dans l'aire des vins de Loire. L'appellation régionale Touraine touche les coteaux proches, le Crémant de Loire anime les bulles locales et l'indication géographique Val de Loire couvre l'ensemble du couloir fluvial. Les cavistes du centre-ville constituent une bonne adresse pour composer un panier avant les visites.

Autour de la ville, les châteaux s'enchaînent comme sur un catalogue. Chambord et sa double révolution d'escalier, commande de François Ier, se dressent à une quinzaine de kilomètres vers l'est. Cheverny, au château resté meublé et ouvert toute l'année, inspira le château de Moulinsart dans Tintin ; sa meute, nourrie chaque après-midi, fait le bonheur des familles. Vers l'ouest, Chaumont-sur-Loire et ses jardins suspendus accueillent chaque saison un festival international de jardins qui draine les amateurs de paysages, et Amboise, son Clos-Lucé et ses caves troglodytiques attendent à une demi-heure de route.

Le fleuve lui-même se visite. Le tronçon inscrit en 2000 par l'UNESCO entre Sully-sur-Loire et Chalonnes, au titre des paysages culturels du val de Loire, borde ici des grèves sableuses et des îles boisées que surveillent hérons et sternes ; en été, les kayakistes glissent sous les arches du pont. Une voie verte d'une quinzaine de kilomètres file de la ville vers la forêt domaniale de Chambord, offrant aux cyclistes une alternative bucolique à la route. Au fil des quais, les pontons des compagnies de croisières proposent des balades d'une heure ou d'une journée sur le dernier grand fleuve sauvage d'Europe, dont les niveaux montent et descendent au rythme des saisons.

Côté accès, la gare de Blois-Chambord, à cinq cents mètres du château, place Paris-Austerlitz à environ 1 h 25 par les trains directs de la ligne Paris-Orléans-Tours ; des TER font aussi la navette vers Orléans, Amboise et Tours. L'autoroute A10 dessert la ville par la sortie Blois, à deux heures de la capitale, et l'aéroport Tours-Val de Loire se rejoint en moins d'une heure. Les cyclistes de la Loire à Vélo, cet itinéraire majeur qui suit le fleuve de Nevers à l'océan, traversent la ville en longeant les quais, avec halte recommandée au pied du pont.

Pour un premier séjour, deux nuits suffisent à marier château royal, maison de la Magie et une journée vignobles vers Cheverny et Cour-Cheverny ; trois ou quatre permettent d'ajouter Chambord, Chaumont et une dégustation commentée en cave. Les marchés du centre animent les places de leurs étals de chèvres de Sologne et de poissons de rivière. De fins d'après-midi d'automne, quand les brumes remontent le fleuve, aux vendanges naissantes sur les coteaux sud, Blois conjugue mieux que toute autre la visite des châteaux et la découverte, verre en main, des vins du Loir-et-Cher.