Chalon-sur-Saône, porte sud de la Côte Chalonnaise

Sous-préfecture de Saône-et-Loire, Chalon-sur-Saône compte 45 102 habitants au recensement de 2023, de quoi animer sans embouteillage les quais de Saône et les ruelles du centre ancien. Labellisée Ville d'Art et d'Histoire, la cité a bâti sa fortune sur le fleuve qui la borde et sur le commerce des vins descendant jadis la vallée vers Lyon et la Méditerranée. Elle cultive depuis un siècle une seconde vocation, celle de ville de l'image, née de l'invention de la photographie sur ses rives. Pour l'amateur de vin, son atout décisif reste géographique : les premiers rangs de vigne de la Côte Chalonnaise poussent à une quinzaine de kilomètres au sud-ouest, Beaune se rejoint en une demi-heure vers le nord, et Dijon comme Mâcon restent à portée de TER.

C'est ici qu'est né en 1765 Nicéphore Niépce, qui réussit entre 1816 et 1827 les toutes premières images fixes de l'histoire. Le musée Nicéphore Niépce, aménagé dans les anciens hôpitaux Saint-Laurent et du Saint-Esprit, conserve cette mémoire au sein de collections constituées depuis 1861. Quelques rues plus loin, le musée Denon, nommé en hommage au grand directeur du musée du Louvre, réunit peintures, dessins et archéologie. La cathédrale Saint-Vincent, mi-gothique mi-néoclassique, veille sur un centre piéton où se glissent hôtels particuliers et maisons à pans de bois, tandis que l'île Saint-Laurent, face aux quais aux façades colorées, offre une promenade paisible entre pelouses et bras de rivière.

Chaque mi-juillet, le festival Chalon dans la rue transforme la cité en théâtre à ciel ouvert. Fondé en 1987, il attire près de 350 000 spectateurs sur quelques jours, avec des compagnies de rue, de cirque et de musique venues du monde entier. Sa longévité en fait l'un des grands rendez-vous européens des arts publics, et l'été chalonnais s'en trouve décuplé : hébergements et tables se réservent longtemps à l'avance, d'autant que la période coïncide avec de belles soirées sur les coteaux voisins.

Le vrai décor s'ouvre au sud-ouest. La Côte Chalonnaise déroule ses coteaux calcaires entre vallée de la Saône et collines boisées, avec cinq appellations village qui se succèdent sur une trentaine de kilomètres. Rully, la plus proche, joue la double carte du chardonnay et du crémant sous les regards d'un château médiéval ; Mercurey, réputée pour ses rouges de pinot noir, multiplie les caveaux et les propriétés familiales ; Givry reste le fief de rouges fruités et souples ; Montagny ne livre que des blancs de chardonnay ; Bouzeron, enfin, est le seul village de France à avoir donné son nom à une appellation consacrée à l'aligoté, un blanc net et désaltérant que l'on accueille volontiers avec une gougère ou un œuf en meurette. La vente directe y est une tradition, les routes de campagne y relient les domaines en courtes boucles, et nombre de vignerons reçoivent sur simple appel.

Ces coteaux s'inscrivent dans le grand récit des climats du vignoble de Bourgogne, ces parcelles délimitées et nommées parfois depuis des siècles, dont la valeur universelle a été reconnue par l'UNESCO en 2015. La Côte Chalonnaise partage la même exigence que ses aînées du nord, sur des terroirs d'argile et de calcaire où chardonnay, pinot noir et aligoté prennent des accents légèrement plus méridionaux. À l'arrière-saison, les vendanges descendent parfois tard en octobre et habillent les pentes exposées à l'est de couleurs d'ambre et de rouille. Le chardonnay occupe les coteaux les plus calcaires, le pinot noir les revers les mieux exposés, l'aligoté les hauteurs plus fraîches : une géographie simple à lire depuis les belvédères de la route des vins, où des panneaux expliquent chaque appellation.

On rejoint Chalon sans peine. La gare, posée en bordure du centre, aligne des liaisons directes vers Paris en environ deux heures en TGV, et des TER réguliers vers Dijon, Beaune, Mâcon et Lyon. L'autoroute A6 dessert la ville par deux sorties, et le réseau secondaire grimpe en lacets courts vers les villages viticoles. La Saône et le canal du Centre ménagent des arrivées plus lentes, en bateau de plaisance ou à vélo le long des chemins de halage ; des loueurs locaux fournissent les bicyclettes qui permettent d'aller de caveau en caveau sans jamais reprendre le volant.

De retour des coteaux, la ville reprend ses droits : marché du centre-ville, terrasses des quais, ruelles commerçantes autour de la place de l'Hôtel de Ville. L'office de tourisme et des congrès du Grand Chalon, place du Port Villiers, oriente les visiteurs vers les domaines recevant du public et les rendez-vous viticoles de l'année. Deux ou trois jours suffisent pour goûter Rully, Mercurey et Bouzeron sans courir, et pour réserver une table autour d'une volaille de Bresse ou d'une viande charolaise grillée, produits des plaines voisines.

Chalon joue enfin la carte de la découverte raisonnée : plusieurs domaines de la Côte Chalonnaise ouvrent vignes et cuveries en visite guidée, sur réservation, surtout entre juillet et les vendanges. Au printemps, les coteaux se couvrent de vert tendre ; en automne, ils s'incendient avant les premières gelées ; l'hiver ramène la quiétude des caves où reposent les blancs. Poser ses valises à Chalon-sur-Saône, c'est choisir une ville complète, musées et restaurants compris, aux portes d'un vignoble accueillant : la dégustation n'y est jamais qu'un quart d'heure de route, et le verre se lève presque toujours face au couchant sur la Saône.