La Côte Chalonnaise, de Bouzeron à Montagny

Après la Côte de Beaune, la vigne ne s'arrête pas: elle saute la vallée et reprend de la hauteur sur la Côte Chalonnaise. Ce relief de Saône-et-Loire s'étend sur 25 kilomètres de long et 7 de large, entre les collines du Mâconnais au sud et la Côte de Beaune au nord, Chalon-sur-Saône servant de porte à l'est. Moins connue que ses aînées, cette côte offre l'un des meilleurs rapports entre qualité et tranquillité du vignoble bourguignon.

Cinq appellations villages la structurent, chacune adossée à son bourg. Rully, la plus septentrionale, partage ses coteaux calcaires entre blancs de chardonnay, rouges de pinot noir et bulles: la commune compte parmi les hauts lieux du crémant de Bourgogne. Mercurey, plus au sud, s'est fait un nom sur des rouges charpentés et charnus, parmi les plus réputés de la côte. Givry, capitale déclarée des vins du même nom, cultive la même faveur pour ses pinots noirs. Montagny, enfin, occupe le flanc sud avec des blancs vifs, et Bouzeron, petit village blotti dans sa vallée, cultive une singularité unique en Bourgogne.

Cette singularité tient en un cépage: l'aligoté. Bouzeron est en effet la seule appellation village de la région exclusivement produite à partir de cette ancienne variété blanche, qui donne ici des vins vifs, floraux et digestes, longtemps restés dans l'ombre du crème de cassis. Laquelle alliance, soit dit en passant, reste la manière la plus simple de les découvrir.

Dans la hiérarchie des 84 appellations bourguignonnes, ces cinq villages occupent l'étage intermédiaire, et plusieurs de leurs climats sont classés en premier cru, un niveau créé en 1943 pour distinguer les meilleures parcelles. Ces lieux-dits, délimités un à un, s'ajoutent au nom du village sur l'étiquette et suivent des règles de rendement plus strictes. Pour le visiteur, ils offrent une lecture immédiate du paysage: à Mercurey comme à Givry, murets, cabanes de vigne et chemins de combe marquent encore la trame des parcelles historiques, et il suffit de lever les yeux depuis la route pour comprendre où commence le cru.

Le sous-sol y raconte la même histoire que sur les côtes voisines: calcaires durs et marnes alternent sur les pentes, donnant aux blancs leur tension et aux rouges leur ossature. Les expositions orientent la maturité, les vallées sèches coupent le vent, et l'altitude modérée — jusqu'à 200 ou 300 mètres sur les hauteurs du Couchois — laisse au chardonnay et au pinot noir une maturation lente, à mi-chemin entre la fraîcheur de la Côte d'Or et la chaleur du Mâconnais.

À ces villages s'ajoutent des dénominations régionales propres. Le Bourgogne Côte Chalonnaise signe les cuvées régionales issues du secteur, tandis que le Bourgogne Côte du Couchois, reconnu en 2000 sur six communes à l'ouest du canal du Centre, entre 200 et 300 mètres d'altitude, prolonge la côte vers le Couchois forestier. Les appellations régionales classiques complètent la gamme: Bourgogne blanc et rouge, Bourgogne aligoté, passe-tout-grains et Coteaux bourguignons.

L'histoire des bulles traverse aussi tout ce territoire. Dès 1822, des négociants de Chalon-sur-Saône invitent un jeune Champenois à transposer la méthode de la Marne sur leurs vins: l'élevage en bouteille s'installe dans les caves fraîches de la région, et la tradition ne s'est pas démentie depuis. L'appellation Crémant de Bourgogne, obtenue en 1975, reste l'un des débouchés majeurs des raisons blancs de la côte, de Rully aux coteaux voisins. Les bouteilles reposent ensuite des mois sur lattes, en cave fraîche, avant remuage et dégorgement, selon le rituel hérité de la Champagne.

La découverte suit aujourd'hui des itinéraires balisés. La Route touristique des Grands Vins, l'un des cinq parcours de la Grande Route des Vins de Bourgogne, traverse la côte à l'ouest de Chalon-sur-Saône, en reliant les caveaux de Rully, Mercurey et Givry pour les rouges, de Montagny et Bouzeron pour les blancs. Une voie verte longe le canal du Centre et permet de pédaler de village en village entre écluses et vignes; l'application Route71, publiée avec le tourisme local, guide les visiteurs de domaine en domaine, à pied comme à vélo.

Chalon-sur-Saône mérite enfin une halte en soi: la ville natale de Nicéphore Niépce y abrite un musée consacré à l'inventeur de la photographie, et ses quais de Saône offrent une base commode, à mi-chemin entre Dijon et Mâcon, directement desservie par l'autoroute A6 et la gare. Les samedis matin, son marché compte parmi les plus vivants de la région, parfait pour garnir un panier — chèvres, charcuteries, fruits — avant de rejoindre les coteaux.

Côté visites, la côte joue la carte de l'accessibilité: coopératives et domaines familiaux reçoivent volontiers, souvent sans rendez-vous en semaine, et la vente directe reste la règle. Les blancs de Rully et Montagny se goûtent jeunes, les rouges de Mercurey et Givry demandent deux à cinq ans de patience, et les crémants se dégustent en toutes saisons, cave fraîche oblige.

Pour un premier séjour, deux jours suffisent: un circuit par la Route touristique des Grands Vins, de Bouzeron à Montagny, une dégustation de crémant à Rully, une table vigneronne à Givry, et l'ascension d'un coteau au couchant pour lire la géographie des cinq appellations. Au printemps, quand les vignes bourgeonnent, ou en septembre, quand les vendangeurs descendent les rangs, la Côte Chalonnaise livre alors sa plus belle leçon: celle d'une Bourgogne à échelle humaine, où le vigneron prend encore le temps de servir lui-même ses bouteilles, verre en main, au caveau. Réservez malgré tout vos dégustations les week-ends d'affluence, autour des foires aux vins de fin d'été notamment, et demandez les cuvées parcellaires, souvent réservées à la vente directe: elles se trouvent rarement ailleurs.