Reims, la cité des sacres au cœur du vignoble de Champagne

On ne présente plus Reims : la cité où la monarchie française venait se faire consacrer est aussi l'une des capitales mondiales du vin effervescent. Cette commune de la Marne, peuplée de 177 674 habitants au recensement de 2023 selon l'INSEE, occupe le nord du bassin parisien, à 45 minutes de la gare de l'Est par le TGV. Pour le voyageur vigneron, elle offre une configuration rare : un centre historique classé, des caves monumentales creusées sous la ville et, aux portes sud, les premières pentes de la Montagne de Reims plantées de pinot noir.

La cathédrale Notre-Dame impose d'abord sa silhouette gothique du treizième siècle. C'est ici que la tradition situe le baptême de Clovis par l'évêque Remi, et surtout que trente-trois rois de France furent sacrés, de Henri Ier en 1027 à Charles X en 1825. Plus de deux mille statues décorent la façade et le corps de l'édifice, dont l'emblématique Ange au sourire ; la visite des tours ajoute une vue plongeante sur les toitures et, au loin, sur la campagne champenoise. Trois édifices classés à l'UNESCO en 1991 forment l'ensemble majeur : la cathédrale, le palais archiépiscopal du Tau qui prépare sa réouverture en musée des Sacres, et la basilique Saint-Remi, posée sur la colline où repose le saint évêque.

Le second patrimoine mondial est liquide et souterrain. En 2015, l'UNESCO a inscrit les coteaux, maisons et caves de Champagne, dont la colline Saint-Nicaise constitue l'une des composantes reimoises. Ces crayères sont d'anciennes carrières de craie ouvertes par les Gallo-Romains il y a près de deux mille ans, dont les galeries serpentent sur environ cinquante-sept kilomètres sous la colline, à température constante. Des dizaines de millions de bouteilles y reposent, empilées dans les cathédrales souterraines que les grandes maisons ont aménagées.

Car les noms légendaires du champagne se visitent ici, souvent à quelques minutes à pied les uns des autres : Ruinart, Pommery, Taittinger, Veuve Clicquot, Lanson ou encore G.H. Mumm ouvrent leurs crayères aux visites guidées, ponctuées de dégustations commentées. L'office de tourisme cartographie l'ensemble de ces adresses et propose des escapades sans voiture, pratique quand la journée se termine par un verre. L'église Saint-Nicaise, restaurée au vingtième siècle avec des verrières de Maurice Denis et une grille d'artiste, veille sur ce quartier où l'art sacré dialogue avec la fête.

La mécanique de ces visites varie peu d'une maison à l'autre : après la descente dans les crayères, où les bouteilles mûrissent sur lattes, le guide détaille le remuage, le dégorgement et les années de patience qu'exige l'effervescence, avant une dégustation de plusieurs cuvées. Certaines adresses ouvrent aussi leurs villas Belle Époque, comme la villa Demoiselle consacrée aux vins de l'appellation, ou leurs collections d'objets d'art ; la maison Charles De Cazanove se visite à l'entrée de la ville. Pour rapporter quelques flacons, les cavistes du centre et les ventes directes des maisons restent les solutions les plus simples.

Le vignoble commence aux limites de l'agglomération. Le parc naturel régional de la Montagne de Reims s'étend au sud, avec ses villages classés grands crus comme Verzenay, Verzy ou Mailly-Champagne, dédiés au pinot noir qui structure les assemblages. Le phare de Verzenay, posé au milieu des ceps, abrite un musée de la vigne ; les faux de Verzy, hêtres tortillards aux silhouettes fantastiques, attirent les promeneurs ; le château de Sacy et les belvédères ouverts sur la vallée de la Marne complètent le tableau. Des boucles pédestres et cyclistes relient ces sites depuis Reims, et la cité-jardin du Chemin-Vert, fleuron de l'urbanisme social des années 1920, marque la sortie sud de la ville.

Vers le sud encore, Épernay se rejoint en une trentaine de kilomètres par la route qui longe le canal et la rivière. Sa célèbre avenue de Champagne aligne les hôtels particuliers des maisons et leurs caves ; le village d'Hautvillers, où dom Pérignon vécut à l'abbaye, prolonge l'itinéraire vers les coteaux. Un séjour basé à Reims permet ainsi de goûter trois ambiances distinctes : les caves urbaines de la cité des sacres, les pinots noirs de la Montagne et les chardonnays de la Côte des Blancs plus au sud.

Les accès rendent l'escapade aisée. Outre le TGV de 45 minutes vers Paris, l'autoroute A4 relie directement la capitale et l'est de la France, l'A26 file vers Calais et Troyes ; les aéroports parisiens restent la porte d'entrée aérienne la plus commode. Sur place, train régional, bus et vélo couvrent l'essentiel des déplacements urbains, et les cheminements lents invitent à rejoindre les communes viticoles sans voiture.

Côté calendrier, chaque saison a ses charmes : le printemps voit débourrer la vigne sur la craie ; juillet et août concentrent les festivals et les terrasses ; septembre et octobre habillent la Montagne de couleurs d'or et de pourpre au moment des vendanges ; l'hiver, les crayères gardent leur fraîcheur constante pour les dégustations au chaud. La plupart des maisons demandent réservation, surtout de mai à septembre.

Deux à trois jours suffisent pour croiser cathédrale, palais du Tau, une cave de grande maison et une boucle dans la Montagne de Reims ; une semaine permet d'ajouter Épernay, Hautvillers et la Côte des Bar. Avant de partir, un passage par la Maison du Champagne ou par l'office de tourisme affine le programme selon les ouvertures du jour. Et le soir, la comparaison s'impose entre un blanc de blancs tendu et un assemblage dominé par le pinot noir : à Reims, la leçon d'histoire se déguste, verre après verre, au fond d'une crayère où le temps semble suspendu depuis Rome.