Le vignoble de Champagne, de la Montagne de Reims à la Côte des Bar

Aucune région viticole française ne porte un nom aussi universel. L'aire de l'appellation Champagne, délimitée par la loi du 22 juillet 1927, s'étend sur environ 34 300 hectares répartis entre 319 communes : les deux tiers dans la Marne, près d'un quart dans l'Aube, un dixième dans l'Aisne, complétés par des lambeaux en Haute-Marne et en Seine-et-Marne. Trois régions administratives se partagent ainsi le vignoble, dont le Grand Est pour l'essentiel. Plus de 16 000 vignerons y cultivent près de 280 000 parcelles, minuscules — douze ares en moyenne — et souvent éparpillées, une mosaïque que la route touristique permet de parcourir d'un bout à l'autre.

Quatre grandes zones structurent la carte. La Montagne de Reims, longue d'une trentaine de kilomètres entre Reims et Épernay, portée par un parc naturel régional, donne surtout du pinot noir. La Vallée de la Marne suit le fleuve d'est en ouest : pinot noir autour d'Épernay, puis meunier majoritaire vers Dormans et au-delà. La Côte des Blancs, au sud d'Épernay, s'étire sur dix à quinze kilomètres au creux de falaises de craie et consacre ses coteaux au chardonnay, l'âme des blancs de blancs. Plus loin au sud enfin, la Côte des Bar consacre plus de huit hectares sur dix au pinot noir, autour des deux petites villes de Bar-sur-Aube et de Bar-sur-Seine, avec quelques ceps de chardonnay et de meunier en complément.

Trois cépages composent ainsi l'essentiel de l'encépagement, auxquels s'ajoutent à la marge des variétés anciennes tolérées comme l'arbane et le petit meslier. L'assemblage, art signature de la région, marie ces raisins en proportions variables : un champagne peut naître des trois à la fois, d'un seul cépage, ou des seuls raisins blancs. La classification des crus, héritée du barème des communes, ajoute une lecture fine : certains villages portent le rang de grand cru, d'autres de premier cru, et les étiquettes des vignerons rappellent fièrement ces distinctions.

Le secret du vin se cache aussi sous terre. La craie champenoise, poreuse et fraîche, emmagasine l'eau des pluies et la restitue à la vigne en été ; elle a aussi fourni, siècle après siècle, des cathédrales de galeries où les bouteilles reposent des années à température constante. Les crayères de Reims et d'Épernay, creusées dès l'époque gallo-romaine, accueillent aujourd'hui les visites des grandes maisons. Le climat, doublement influencé par l'océan et par le continent, garde les raisins entre fraîcheur et maturité : une position septentrionale qui donne des vins de tension, taillés pour la prise de mousse.

En 2015, l'UNESCO a inscrit au patrimoine mondial les Coteaux, Maisons et Caves de Champagne, un bien en série de 1 101,72 hectares protégés par une zone tampon de 4 251,16 hectares, au titre des critères trois, quatre et six. Trois ensembles le composent : les vignobles historiques d'Hautvillers, d'Aÿ et de Mareuil-sur-Aÿ, berceaux des premiers crus pétillants ; la colline Saint-Nicaise et ses crayères à Reims ; l'avenue de Champagne et le Fort Chabrol à Épernay, où les grands nés alignent leurs chais derrière de nobles portails. À Hautvillers repose dom Pérignon, le cellérier dont la légende court depuis trois siècles sur les bulles.

La visite suit naturellement ces géographies. Reims et sa cathédrale des sacres servent de porte nord, avec les caves monumentales des maisons historiques ; Épernay, au centre, enchaîne les dégustations le long de l'avenue et dans les villages de la Côte des Blancs ; la Vallée de la Marne mène de vigneron en vigneron entre Meunier et pinot ; la Côte des Bar, à une heure au sud, propose une Champagne plus confidentielle et champêtre, souvent vendue à la propriété, avec Troyes et ses colombages en point d'appui. Dans les quatre zones, la plupart des récoltants-manipulants ouvrent leur cave sur réservation, pour une dégustation commentée au milieu des cuves et des pupitres.

Pour relier ces mondes, un réseau balisé d'environ 970 kilomètres compose la Route Touristique du Champagne, déclinée en boucles départementales : au départ de Reims vers la Montagne, autour d'Épernay pour la Côte des Blancs et la vallée, et en Champagne auboise pour la Côte des Bar. Véhicule conseillé, mais des étapes ferroviaires comme Reims, Épernay ou Troyes facilitent les séjours sans voiture, quitte à louer un vélo sur place.

Le calendrier compte trois fenêtres. D'avril à juin, les vignes débourrent et les caves accueillent à rythme paisible ; de septembre à octobre, les vendanges mettent le vignoble en effervescence, avec cueilleurs, presses et tracteurs dans les rues des villages ; en décembre enfin, illuminations et tables de fêtent rappellent que la région vit aussi de la saison hivernale. Les saints patrons des vignerons sont fêtés en janvier dans plusieurs villages, premier rendez-vous de l'année nouvelle. Ces fêtes de village donnent le tempo d'un hiver où les caves, elles, restent ouvertes.

Venir en Champagne, c'est donc traverser quatre vignobles successifs sous une même appellation, comparer un blanc de blancs d'Avize et un rosé de Les Riceys, descendre dans la craie et remonter par la terrasse d'une maison. Une semaine y passe vite, trois jours suffisent pour un premier aperçu ; dans tous les cas, réservez visites et dégustations, les maisons comme les vignerons fonctionnent sur rendez-vous, et les vendanges occupent tout le monde.