L'appellation d'origine contrôlée Beaujolais

Étalon du vignoble qui porte son nom, l'appellation Beaujolais constitue le socle régional de la pyramide locale : aux dix crus du Nord, strictement rouges, s'ajoutent deux appellations couvrant tout le territoire, dont celle-ci, la plus vaste des douze. Les chiffres publiés par l'interprofession en fixent le cadre : 4 090 hectares récoltés, portés par 72 communes des parties sud et est du vignoble, du côté de L'Arbresle et de Belleville-sur-Saône, avec quelques parcelles qui longent les coteaux des crus presque jusqu'à Saint-Amour. L'ensemble du Beaujolais, lui, s'étale sur 96 communes entre Rhône et Saône-et-Loire.

La reconnaissance officielle remonte à 1937 : comme pour les premiers grands crus voisins, consacrés en 1936, la hiérarchie des appellations d'origine s'est construite ici en quelques années décisives. Le territoire concerné se love au nord du département du Rhône, débordant sur une frange méridionale de la Saône-et-Loire, entre la Saône à l'est et les monts du Beaujolais à l'ouest ; les vins du Beaujolais proprement dit poussent essentiellement au sud de Villefranche-sur-Saône, dans le pays des pierres dorées.

La géologie y écrit la différence. Au nord du vignoble règnent granits et schistes ; au sud, l'appellation Beaujolais explore plutôt des sols argilo-calcaires, façonnés dans les calcaires ocre qui donnent aux villages leur pierre blonde, mais aussi des granits roses, des pierres bleues, des argiles et des dépôts anciens de piémont. Les géologues qui ont cartographié la région y ont recensé plus de 300 profils de sols : une mosaïque unique qui explique qu'une même appellation offre des rouges gouleyants et des cuvées plus charpentes, comme les Beaujolais issus des terroirs de pierres dorées.

Le gamay noir à jus blanc règne sur ce paysage. Né du croisement entre le pinot noir et le gouais, ce cépage précoce et fertile couvre 96 % des surfaces qui produisent les vins du Beaujolais — la moitié des 30 000 hectares de gamay plantés dans le monde se trouve ici — et donne des rouges aux tanins souples, tout en fruit. Le chardonnay complète le tableau pour la petite production de blanc : plus de 300 hectares lui sont consacrés, surtout à l'extrême nord du vignoble et autour des communes de Liergues, du Bois d'Oingt et de Bully, au sud.

La vinification garde ici des allures traditionnelles. Les vendanges se font en grande partie à la main, et les grappes entières — éraflage limité, baies non foulées — partent en cuve telles quelles, une macération qui préserve les arômes et le fruit si caractéristique de l'appellation. Les densités de plantation, de 5 000 à 10 000 pieds par hectare, maintiennent la concurrence entre pieds et concentrent les raisins, pendant que les vignerons jouent sur des cuvaisons courtes pour les vins de soif, plus longues pour les cuvées destinées à vieillir. Ce savoir-faire transparaît dès la visite des chais, où les cuves bordent souvent la cour de la ferme familiale.

Dans la pratique, environ neuf bouteilles sur dix de l'appellation sont rouges ; blancs et rosés se partagent le reste à parts égales. Les rouges se servent entre 12 et 14 °C, les rosés entre 5 et 8 °C, les blancs entre 8 et 10 °C. Beaucoup se dégustent dans l'année, mais l'idée reçue d'un vin éphémère mérite d'être corrigée : hormis les Nouveaux, ces vins se gardent volontiers trois ou quatre ans, le fruit cédant alors la place à des notes plus épicées.

Car il faut parler du fameux Nouveau. Seules deux appellations au monde, Beaujolais et Beaujolais-Villages, peuvent élaborer ces primeurs en rouge comme en rosé, mis en marché chaque troisième jeudi de novembre depuis un décret de 1985. Les Beaujolais et Beaujolais-Villages Nouveaux couvrent à eux deux plus de 8 000 hectares, soit plus d'un cinquième de la production du vignoble ; en 2021, 65 000 hectolitres de Nouveaux ont été commercialisés en France, sans compter les expéditions internationales. Parti des années 1950, le phénomène a conquis le Japon dans les années 1980, l'Europe de l'Est après la chute du Mur, puis l'Asie : chaque automne, des dizaines de millions de verres se lèvent le même jour.

L'histoire du vin coule aussi sur la Saône : dès les siècles passés, les barriques descendaient le fleuve vers Lyon et ses bouchons, ces bistrots où le Beaujolais se boit en pot. La ville reste à moins d'une demi-heure de route des premières parcelles, un argument de séjour pour les visiteurs qui rayonnent depuis les quais de Saône jusqu'aux caveaux.

Sur place, la découverte passe par la vente directe : la surface moyenne des exploitations avoisine huit hectares, un tissu de petites structures familiales où le vigneron accueille, fait goûter et conseille. Les routes du vignoble relient les villages de pierres dorées aux communes du Nord, les vendanges — souvent manuelles pour les grappes entières — s'étalent sur septembre, et les caves ouvrent leur calendrier d'événements dès les beaux jours.

À table, l'amplitude surprend : un rouge fruité avec des brochettes ou une volaille, un rosé sur un flan de courgettes, un blanc avec une tatin de pommes au foie gras poêlé, comme le suggère l'interprofession, ou plus simplement une planche de charcuteries lyonnaises. Pour visiter, deux jours suffisent pour goûter l'appellation de fond en comble, de Villefranche aux coteaux de L'Arbresle, en réservant les caveaux les plus courus ; les curieux prolongeront vers les crus du Nord, Juliénas en tête, pour mesurer ce que le granite change au gamay.