Le cru Juliénas, terrasses romaines du Beaujolais

Parmi les dix crus du Beaujolais, Juliénas cultive une identité impériale : son nom viendrait de Jules César, dont les légions stationnaient à proximité pendant la conquête de la Gaule, au siècle précédent notre ère. On prête même à ces soldats les premiers rangs de vigne du secteur. Reconnue en appellation d'origine dès 1938, cette appellation d'origine protégée s'étend aujourd'hui sur 540 hectares récoltés, uniquement plantés de gamay noir à jus blanc, pour des vins exclusivement rouges.

La zone de production occupe l'extrémité nord-ouest du vignoble, à une soixantaine de kilomètres au nord de Lyon, entre Villefranche-sur-Saône et Mâcon. Quatre communes se partagent l'aire : Juliénas, Jullié et Émeringes côté Rhône, Pruzilly en Saône-et-Loire — la totalité de la première, des versants choisis sur les trois autres. Le vignoble tapisse la face sud du mont de Bessay, qui domine la vallée de la Mauvaise, un affluent de la Saône ; les rangs montent entre 230 et 430 mètres d'altitude, tournés plein sud et sud-ouest, dans un amphithéâtre particulièrement ensoleillé.

Le village qui donne son nom au cru compte près de 880 habitants, selon les données du répertoire national des communes. On y vit au rythme de la vigne depuis des siècles : l'INAO évoque un vignoble bimillénaire qui serait le noyau originel du Beaujolais tout entier, la vigne y étant attestée depuis le début du XVIIe siècle dans les archives locales. Un patrimoine viticole visible aujourd'hui encore : en 1954, sous l'impulsion du vigneron et marchand de vins Victor Peyret, l'ancienne église du bourg a été transformée en caveau de dégustation, décoré de fresques bachiques — un lieu singulier pour goûter la production des environs.

La géologie compose l'autre richesse du cru. Les sols sont à dominante granitique et volcanique, selon la fiche officielle de l'appellation : s'y mêlent des arènes granitiques et, surtout, des « pierres bleues », des roches volcaniques sombres qui couvrent environ 42 % de l'aire, complétées par des piémonts d'épandages anciens (29 %), des schistes (14 %), des diorites, des grès et des argiles. Cette mosaïque, exposée plein midi, restitue la chaleur accumulée dans la pierre et mûrit des raisins profonds ; le terroir varie d'est en ouest, ce qui crée, parcelle après parcelle, une diversité qui enchante l'amateur.

Dans le verre, le Juliénas se reconnaît à sa robe rubis profond, aux reflets violacés dans sa jeunesse. Le nez joue sur la pivoine et la fraise, la groseille et la violette, avec une pointe de cannelle ; la bouche, nerveuse et charpentée, mêle fruits rouges et notes épicées, parfois une touche de pêche. Ce sont des vins solides et fruités, taillés pour la table, qui gagnent à patienter : l'interprofession et l'INAO s'accordent sur quelques années de garde pour révéler leur caractère, plusieurs années sans perte de qualité pour les plus belles cuvées.

L'appellation cultive aussi ses lieux-dits, hérités du cadre viticole ancien : Les Capitans, Beauvernay, La Bottière, Les Poupets, Bessay, Vayolette, Les Crots, Le Clos, Bois de la Salle ou Berthet s'étiquettent sur les plus recherchées des bouteilles, au grand bonheur des collectionneurs d'étiquettes. Chacun raconte une pente, un sol, une exposition : de quoi composer une dégustation verticale au caveau.

Côté chiffres, la surface récoltée s'établit à 540 hectares selon le site officiel des vins du Beaujolais ; la production suit les caprices des millésimes, les gelées de printemps comme les sécheresses estivales pouvant amputer la récolte. Le cahier des charges, homologué par arrêté du 20 février 2024, fixe les règles du jeu, de la densité de plantation aux rendements ; l'appellation est pilotée par l'Union des crus du Beaujolais, qui regroupe les dix crus du nord du vignoble.

Pour le visiteur, Juliénas se découvre à pied, entre les rues du bourg et les chemins de vigne qui grimpent vers le mont de Bessay. La situation du cru, tout contre le Mâconnais, facilite les combinaisons : la gare de Mâcon, à une vingtaine de minutes de route, place Paris à moins de deux heures, et les sorties d'autoroute de Belleville-en-Beaujolais ou de Mâcon nord débouchent directement sur les coteaux. Entre deux caveaux, les chemins ruraux offrent des boucles courtes à travers les vignes, avec des points de vue sur la vallée de la Mauvaise et les clochers voisins du Beaujolais méridional. Le caveau du cru, installé dans l'ancienne église, propose des dégustations commentées, tandis que les domaines ouvrent leurs chais sur rendez-vous et vendent en direct leurs cuvées de lieux-dits. Début été, la fête locale des « nuits du vin », sur deux jours fin juin, attire les amateurs ; les vendanges, mi-septembre, offrent un autre spectacle, celui des vendangeurs qui descendent les pentes en chantant.

À table, servez ces rouges entre 15 et 17 °C : des cailles rôties aux clémentines et aux épices, un poulet rôti à la gremolata ou un Mont d'Or rôti en hiver répondent parfaitement à leur chair fruitée. Une journée sur place suffit pour goûter le terroir ; les curieux poursuivront vers les crus voisins, Saint-Amour au nord, Chénas et Moulin-à-Vent à l'est, pour saisir toutes les nuances du gamay sur granite. Les caveaux ferment rarement avant l'automne, et la vente directe reste la règle dans cette appellation de vignerons.