Le Beaujolais, vignoble de granit entre Saône et monts

Il existe peu de vignobles aussi lisibles depuis l'autoroute. Le Beaujolais forme un rectangle de coteaux long de 55 kilomètres du nord au sud, coincé entre la plaine de la Saône à l'est et les contreforts du Massif central à l'ouest, du seuil du Mâconnais jusqu'aux communes qui touchent presque Lyon. L'interprofession le répète à juste titre : la région se gagne en moins d'une demi-heure depuis la deuxième ville de France, ce qui en fait l'une des destinations viticoles les plus accessibles d'Europe. Le pays doit son nom à Beaujeu, petite cité des monts qui donna son titre aux seigneurs du Beaujolais, même si Villefranche-sur-Saône, la bastide de la Saône, sert aujourd'hui de capitale pratique. Deux axes traversent le territoire, la route des crus au nord et les routes des pierres dorées au sud, que les crêtes boisées des monts raccordent par des cols fréquentés des randonneurs.

Douze appellations d'origine contrôlée se partagent le territoire, réparties sur 96 communes du département du Rhône pour l'essentiel, avec une pointe en Saône-et-Loire autour de Saint-Amour et de la vallée du Grosne. La pyramide compte trois étages : l'appellation Beaujolais, la plus étendue, qui occupe le tiers méridional aux villages de pierres dorées ; le Beaujolais-Villages, courroie intermédiaire aux sols plus granitiques ; et les dix crus, tous rouges, tous bâtis sur les roches cristallines du nord. Deux cépages suffisent à l'ensemble, le gamay noir à jus blanc en maître absolu et le chardonnay pour une pointe de blancs, dans trois couleurs de vins au total.

Ces dix crus méritent qu'on les nomme du nord au sud : Saint-Amour et Juliénas aux confins bourguignons, Chénas le plus petit, Moulin-à-Vent autour de son moulin historique, Fleurie et sa chapelle de la Madone, Chiroubles le plus altitude, Morgon et sa côte du Py, Régnié le benjamin reconnu en 1988, puis le duo du mont Brouilly avec Côte de Brouilly en couronnement et Brouilly en piémont. Chacun traduit une nuance de granit, de sable granitique ou de roche volcanique, et la comparaison d'un village à l'autre constitue l'un des grands plaisirs de la route.

Car la géologie gouverne tout ici. Les granites primaires du nord, altérés en sables profonds, drainent les pluies et forcent le gamay à enfoncer ses racines ; les calcaires ocre du sud donnent aux maisons leur teinte de miel et aux vins des rondeurs plus immédiates. Les cartographies de l'interprofession recensent plusieurs centaines de profils de sols distincts : un même cépage change de voix selon qu'il pousse sur telle arène granitique ou telle argile à chailles. La géographie du vignoble, vallonnée et ventée, facilite en outre des conduites viticoles souvent engagées dans la transition agroécologique : plus de deux cents exploitations affichaient en 2020 le niveau environnemental le plus exigeant de la certification de ferme, environ cent cinquante domaines étaient conduits en biologique ou en conversion, sans compter les adhérents de démarches collectives.

Le gamay mérite ce détour chiffré : le Beaujolais concentre environ la moitié des trente mille hectares plantés dans le monde, un monopole de fait qui fait de la région le conservatoire mondial de ce cépage précoce, fertile et franc. Les vendanges s'y pratiquent majoritairement à la main, grappes entières, pour des macérations semi-carboniques qui gardent au fruit sa fraîcheur. Les exploitations restent minuscules — huit hectares en moyenne —, un maillage familial qui explique l'accueil si direct au caveau : on discute avec celui ou celle qui a taillé la vigne.

Le calendrier offre deux sommets. Les vendanges, étalées de fin août à octobre selon les secteurs, mettent les villages en effervescence et ouvrent la porte aux vendanges touristiques. Puis vient le troisième jeudi de novembre, jour mondial du Beaujolais Nouveau : c'est à Beaujeu, lors des Sarmentelles, que la tradition veut que les premières bouteilles du millésime soient décapsulées au milieu de la nuit, avant les festivités qui gagnent ensuite la planète entière. Le reste de l'année s'écoule en salons, caves ouvertes et marchés de vignerons.

L'œnotourisme local a ses institutions. La route des vins du Beaujolais, jalonnée par les offices de tourisme, propose une trame officielle de circuits reliant les crus du nord aux pierres dorées du sud. Le Hameau Dubœuf, à Romanèche-Thorins en Mâconnais voisin, fut le premier parc d'attractions européen consacré à la vigne et au vin : parcours scénographiques, train, jardins et dégustations y accueillent familles et amateurs depuis les années 1990. Le mont Brouilly et sa chapelle dressent leur silhouette au centre du vignoble, les belvédères de Fleurie ouvrent des panoramas sur la vallée de la Saône, et les murets de pierres sèches qui cousent les coteaux complètent un arrière-plan trop souvent réduit au seul Nouveau.

Pratiquement, deux à trois jours suffisent pour une boucle complète : Lyon ou Villefranche comme camp de base, une journée dans les crus septentrionaux entre Juliénas et Morgon, une journée pierres dorées et Beaujolais-Villages, un détour par le Hameau Dubœuf. Les caves reçoivent largement sans rendez-vous hors week-ends chargés, la vente directe reste la règle, et les tables vigneronnes marient les vins aux quenelles, grattons et autres spécialités lyonnaises toutes proches. Ajoutez les sentiers de randonnée qui relient les crus par les crêtes, et le tableau d'un vignoble taillé pour la visite sera complet.