Avignon, la cité des papes au bord du Rhône

Avignon comptait 92 188 habitants au recensement de 2023 : première ville du Vaucluse et préfecture du département, elle s'étire au bord du Rhône autour de son rocher, coiffé du plus vaste ensemble gothique d'Europe. On y vient pour le palais des papes, pour le festival de juillet, et de plus en plus pour les crus de la vallée du Rhône qui l'entourent, de Châteauneuf-du-Pape au Luberon.

L'histoire a basculé en 1309, lorsque la papauté quitta Rome pour les rives du Rhône : sept papes se succédèrent à Avignon jusqu'en 1377. De ce règne subsiste un palais monumental, élevé en une vingtaine d'années seulement, de 1335 à 1352, sous Benoît XII puis Clément VI : 15 000 mètres carrés au sol, des chambres décorées de fresques, une cuisine monumentale et la cour d'honneur où l'on joue encore l'été. La visite, souvent menée à l'aide d'un audioguide ou d'un casque de réalité augmentée, traverse salles du conclave et terrasses dominant le fleuve.

Depuis 1995, l'UNESCO inscrit à son patrimoine mondial l'ensemble formé par le palais, le quartier épiscopal et le pont d'Avignon. Le pont Saint-Bénezet, dont la construction remonte au XIIe siècle, n'a conservé que quatre arches sur les vingt-deux de l'origine ; on y monte pour la chapelle et pour la chanson que le monde entier fredonne. Autour, plus de quatre kilomètres de remparts ceinturent la vieille ville, interrompus de tours et percés de portes, du rouleau du Rhône aux jardins du Rocher des Doms, promenade plantée d'où l'on embrasse le fleuve, Villeneuve-lès-Avignon et le mont Ventoux au loin.

Chaque mois de juillet depuis 1947, la ville bat au rythme du festival fondé par Jean Vilar : la cour d'honneur du palais sert d'écrin aux créations de théâtre et de danse, tandis que le festival off essaime dans les églises, les cours et les caves du centre. Le reste de l'année, Avignon reste une cité de spectacles et de musées : le Petit Palais aligne sa collection de primitifs italiens face au palais, la Collection Lambert consacre ses hôtels particuliers à l'art contemporain, et les halles du centre abritent un marché odorant où les étals de fruits confits voisinent avec les fromages du Comtat.

Capitale idéale pour découvrir les Côtes du Rhône méridionaux, la ville s'appuie sur un vignoble exceptionnellement proche. À une quinzaine de kilomètres au nord-est, Châteauneuf-du-Pape aligne ses galets roulés sur plus de trois mille hectares : l'appellation, décrétée le 15 mai 1936, compte parmi les toutes premières AOC de France, et son village de caveaux se parcourt en une demi-journée. Sous les Dentelles de Montmirail, à une quarantaine de kilomètres, Gigondas et Vacqueyras signent des rouges de garde à base de grenache ; le muscat de Beaumes-de-Venise, les coteaux du Ventoux et ceux du Luberon, les rosés de Tavel et les rouges de Lirac en rive droite complètent une mosaïque que l'on parcourt en étoile depuis Avignon.

Châteauneuf-du-Pape doit d'ailleurs son nom aux souverains pontifes : Jean XXII y fit bâtir au XIVe siècle la résidence d'été dont le donjon veille toujours sur le village. L'aire de l'appellation couvre cinq communes — Châteauneuf-du-Pape, Orange, Courthézon, Bédarrides et Sorgues — et plus de trois mille hectares cultivés par environ trois cents déclarants, chiffres sur lesquels syndicat et statistiques douanières convergent. Un peu plus loin, Gigondas, devenu appellation propre en 1971, et Vacqueyras, couronné à son tour en 1990, descendent des Dentelles de Montmirail vers la plaine d'Orange, dessinant une route des crus que l'on suit en une journée depuis la cité des papes.

La dégustation commence d'ailleurs en ville : plusieurs caves et bars à vin du centre-ville étoffent leurs cartes de crus rhodaniens, et l'interprofession des vins de la vallée du Rhône, dont la maison se trouve à Avignon, anime des dégustations découverte pour poser les repères avant de visiter les domaines. Les caveaux de Châteauneuf-du-Pape, à un quart d'heure de route, reçoivent toute l'année, souvent sans rendez-vous pour les petites structures ; en août, le ban des vendanges donné depuis le village annonce la campagne à venir, et les tables d'avignon mettent volontiers en accord daube, civet de lièvre et fromages affinés avec les rouges des crus voisins.

Rejoindre Avignon n'a rien d'acrobatique : la gare TGV, au sud de la ville, place Paris à environ deux heures et quarante minutes, une navette régulière rejoignant la gare centrale installée dans les remparts ; l'autoroute A7 arrive de Lyon et Paris, l'A9 file vers Nîmes et l'Espagne ; l'aéroport d'Avignon-Provence se pose à une dizaine de kilomètres, celui de Marseille à une heure. À vélo ou en voiture, le pont du Gard se visite à une demi-heure, la chartreuse de Villeneuve se découvre d'un coup d'œil depuis le pont, et les routes du Comtat Venaissin mènent aux villages du Ventoux.

Le meilleur moment pour conjuguer patrimoine et vin court d'avril à juin puis de septembre à octobre : le festival de juillet sature l'hébergement, mais l'arrière-saison rend les caveaux disponibles et la lumière aux pierres. Une journée idéale associe le palais le matin, un déjeuner dans les ruelles aux volets peints, un caveau de Châteauneuf l'après-midi et le coucher de soleil depuis le pont, verre de blanc rhodanien à la main : Avignon se déguste autant qu'elle se visite.