Le melon, cépage blanc bourguignon devenu roi du Pays nantais

Le melon, plus souvent appelé melon de Bourgogne, est un cépage blanc qui a tout de l'exilé réussi. Le catalogue officiel Pl@ntGrape le déclare originaire de la région Bourgogne Franche-Comté, loin des coteaux atlantiques qui font aujourd'hui sa fortune. Son nom plaît à l'oreille comme à l'œil : la Fédération des vins de Nantes explique que la forme ronde de ses feuilles évoque celle du fruit. Aucun synonyme n'est reconnu officiellement au catalogue français, la dénomination melon de Bourgogne demeurant un usage courant pour désigner la même variété.

Sa généalogie a été éclairée par les analyses génétiques publiées : le melon naît d'un mariage naturel du pinot noir et du gouais blanc, ce cépage blanc aujourd'hui disparu des vignes qui a fécondé une partie du patrimoine variétal du nord-est de la France. Le même couple variétal a engendré d'autres raisins célèbres, dont le gamay, et cette parenté explique une morphologie commune. Cité dès le Moyen Âge — la Fédération des vins de Nantes rappelle une évocation par Rabelais dans son cinquième livre —, le cépage voyage entre les abbayes de la Loire et de la Bourgogne avant de s'implanter durablement autour de Nantes, où les marchands hollandais du XVIIIe siècle, à la recherche de vins mutés et d'eaux-de-vie, accélèrent son expansion.

À la lecture du catalogue, 8 605 hectares de melon étaient plantés en France en 2018, contre 12 988 hectares en 1998 : un recul d'environ un tiers en vingt ans, qui suit la contraction générale du vignoble nantais. La variété demeure à la liste A du catalogue officiel et figure aussi à celui de la Bulgarie. Douze clones agréés portent les numéros 177, 227, 228, 229, 230, 231, 232, 441, 442, 443, 1057 et 1120, et un conservatoire installé dès 1993 dans le vignoble nantais rassemble près de 300 clones, preuve de l'attachement local à cette richesse interne.

Au vignoble, le melon se comporte en spécialiste du climat frais. Son débourrement est précoce, deux jours après le chasselas, et sa maturité tombe deux semaines plus tard, en deuxième époque : il boucle vite son cycle, un atout dans une région atlantique où l'automne arrive tôt et où l'été ne garantit pas toujours les degrés. Le catalogue le juge bien adapté aux terroirs argilo-siliceux et aux zones fraîches, précisément le socle des coteaux du pays nantais. Port demi-érigé et peu fertile sur les yeux de base, il réclame une taille longue modérée pour réguler ses récoltes. Ses fragilités sont connues : assez sensible au mildiou et très sensible à la pourriture grise, il craint moins l'oïdium et l'eutypiose, et résiste globalement bien aux froids hivernaux, sans oublier que ses bourres redoutent l'écharpe.

En cave, le catalogue promet des vins équilibrés, frais, légers et agréables, aux arômes discrets, avec une bonne aptitude à la conservation sur lies : tout le programme du muscadet est écrit là. La Fédération des vins de Nantes attribue au melon 95 pour cent de la production des vins de Nantes, et la fiche INAO du Muscadet Sèvre et Maine rappelle que cette appellation seule concentre plus de 90 pour cent des vignes muscadettes sur 30 communes au sud-est de Nantes. La tradition nantaise ajoute un geste unique : les cuvées hibernent sur leurs lies fines, au minimum jusqu'au 1er mars selon les cahiers des charges, et la mention « sur lie » signale celles mises en bouteille au chai dès la fin de l'année, gage du léger perlant tant apprécié. Au sommet de la pyramide, les dénominations communales reconnues depuis 2011, de Clisson à Mouzillon-Tillières, étirent l'élevage sur plusieurs années.

À table et au verre, le melon tient sa promesse d'origine : notes d'agrumes et de fleurs blanches, salinité iodée que l'air marin enveloppe, corps souple et buvabilité rare. La Fédération des vins de Nantes le décrit comme un vrai révélateur de terroirs, ce que confirment les contrastes entre granites de Clisson, gabbros de Gorges et schistes du Pallet. Servi autour de neuf à onze degrés, il épouse les huîtres, les coquillages et les poissons de Loire comme nul autre, une alliance qui a fait sa réputation bien au-delà de l'ouest français.

Pour le visiter, Nantes sert de porte : la métropole garde le vignoble à un quart d'heure de route, et l'office Destination Vignoble Nantais cartographie les itinéraires entre Sèvre et Maine, caveaux de villages et points de vue sur la Loire. Clisson, où la cité médiévale dialogue avec ses jardins italiens, permet de comprendre le cru du même nom ; le Château de la Frémoire, site de la Fédération des vins de Nantes, propose un parcours complet de dégustation avec restaurant et animations autour de l'élevage sur lies. Printemps et automne offrent les meilleures saisons, avec les vendanges de septembre pour voir tourner les presses et les portes ouvertes de nombreux domaines au printemps.

Le voyageur qui goûte un melon à la source comprend enfin pourquoi ce cépage déplacé n'a jamais voulu rentrer chez lui : dans le granit nantais, entre fleuve et océan, la grappe ronde du Bourgogne d'origine est devenue le muscadet que le monde entier reconnaît, et chaque caveau le prouve à la première bouteille.