Premiers crus du Beaujolais : une hiérarchie en train de naître

Assister à la naissance d'un classement viticole est un privilège rare : la Bourgogne a figé sa hiérarchie au milieu du XXe siècle, Bordeaux au XIXe. Le Beaujolais, lui, écrit en ce moment la sienne. Depuis 2017, les dix crus du vignoble mènent de front une démarche inédite : faire reconnaître par l'INAO leurs lieux-dits les plus remarquables comme premiers crus, une marche que l'interprofession situe au-dessus du cru dans la hiérarchie des vins. Le premier dossier, celui de Fleurie, a été officiellement déposé le 22 novembre 2023 ; Brouilly et Moulin-à-Vent ont suivi en 2024.

Le socle de cette entreprise tient en une réalité cadastrale : le Beaujolais est un pays de lieux-dits. L'aire des seuls dix crus en recense près de six cents, des parcelles nommées, bornées, citées sur les cartes depuis des générations : la carte dressée en 1869 par l'ingénieur Budker en identifiait déjà environ deux cents. La Madone à Fleurie, la Côte du Py à Morgon, le Champ de Cour à Moulin-à-Vent, Pissevieille à Brouilly : ces noms que les vignerons remettent sur leurs étiquettes portent une réputation que les archives, les anciens carnets de récolte et la mémoire des familles attestent parfois depuis plus d'un siècle.

La science a conforté l'intuition. De 2009 à 2018, une étude pédologique inédite, conduite avec l'agence Sigales, a décortiqué les coteaux du Beaujolais : plus de 300 types de sols issus de 15 roches mères y ont été cartographiés. Le gamay, cépage de tous les crus, change littéralement de dialecte d'un lieu-dit à l'autre, et cette mosaïque fournissait l'assise naturelle d'un classement parcellaire, à la manière bourguignonne.

La méthode, ensuite, a été validée par l'INAO : c'est dire le sérieux du protocole. Lancée en commun par les dix crus en 2017, précisée en avril 2019, elle exige pour chaque lieu-dit candidat la réunion de cinq critères : la revendication, c'est-à-dire l'usage déjà réel du nom sur les étiquettes et aux vendanges ; la notoriété passée, attestée par les archives et les ouvrages ; la notoriété présente, dans les guides et la presse ; les dégustations, organisées mensuellement cru par cru pour vérifier la typicité du lieu par rapport à l'appellation générique ; enfin la valorisation économique, la capacité du nom à faire la différence sur une bouteille. Un cahier des charges de base fixe déjà les contreparties : rendements abaissés et élevage allongé, chaque cru pouvant durcir encore ces exigences.

Les votes des assemblées générales ont ponctué l'année 2023. Le 28 mars, les vignerons de Fleurie retiennent sept lieux-dits : Grille Midi, La Chapelle des Bois, La Madone, La Roilette, Les Garants, Les Moriers et Poncié. Le 16 octobre, ceux de Brouilly en désignent seize, de Briante à Voujon en passant par La Chaize, Pierreux ou Pissevieille. Le 19 décembre, Moulin-à-Vent en retient quatorze, dont Au Michelon, Carquelin, Champ de Cour, La Roche, Les Thorins, Les Verillats et Rochegrès : trente-sept candidats au total pour les trois premiers crus démarcheurs. La Côte de Brouilly et Juliénas préparent leur suite ; pour les cinq crus restants, la collecte des données continue. Chaque cru avance ainsi à son rythme, l'échelle se bâtissant par addition de monographies parcellaires plutôt que par décret général, une philosophie du cas par cas assumée.

Reste l'épreuve du temps, et elle est longue. L'instruction d'un dossier par l'organisme en charge des appellations peut dépasser dix années, avec ses ajustements, ses auditions, ses recours éventuels : l'horizon avancé pour voir naître les premiers premiers crus beaujolais se situe vers 2035. Rien ne garantit que les listes déposées ressortiront intactes ; tout suggère en revanche que l'échelle du Beaujolais, restée à trois étages depuis 1988, va se doter d'un quatrième.

Pour l'amateur, l'attente n'a rien d'une salle d'attente. Les cuvées de lieux-dits existent déjà : elles s'achètent au caveau, souvent quelques euros de plus que la cuvée générique du domaine, et se goûtent côte à côte. Marcher la Madone ou la Roilette, monter au Champ de Cour ou contourner la Côte du Py demande une bonne paire de chaussures et une carte, rien d'autre : les sentiers traversent les mêmes rangs que ceux visités par les experts de l'institut. Les offices de tourisme du vignoble éditent des cartes des lieux-dits, et des balades commentées conduisent parfois à la rencontre des parcelles candidates. Certains domaines jouent déjà le jeu en racontant, en cave, l'état d'avancement du dossier de leur cru, les dégustations du mois, les débats d'assemblée générale : une façon unique de voir un classement se faire, de l'intérieur, avant que les étiquettes ne changent.

Le calendrier, enfin, donne rendez-vous : chaque automne apporte son lot de votes et de dépôts, et la reconnaissance officielle transformerait, d'un décret, ces noms de parcelles en mentions réglementées, imprimées sur les étiquettes à côté de celles du cru. Venir maintenant, c'est goûter les futurs premiers crus avant leur couronnement, parler à ceux qui les défendent, et pouvoir dire, dans dix ans, qu'on les a bus naissants, au propre comme au figuré, bouteilles et étiquettes gardées en souvenir d'une époque que les manuels raconteront bientôt autrement. Peu de vignobles offrent pareille prime de curiosité : en Beaujolais, la hiérarchie s'écrit aujourd'hui, et elle se déguste déjà.