Crus du Beaujolais : le sommet d'une échelle sans grand cru

Poser la question du grand cru en Beaujolais invite à un détour salutaire : ici, le mot n'a jamais été officialisé, et le sommet de la hiérarchie porte un autre nom, celui de cru. Dix appellations communales, de Saint-Amour au sud du Mâconnais jusqu'aux portes du Mâconnis, coiffent une pyramide simple que résume Inter Beaujolais : douze appellations d'origine contrôlée au total, deux régionales, l'appellation Beaujolais et l'appellation Beaujolais-Villages, puis les dix crus, tous issus du gamay, qui occupent la moitié nord du vignoble sur 13 500 hectares plantés à 97 pour cent de ce cépage. Le cru beaujolais tient donc fonction de grand cru local : l'étage ultime, celui que l'on cite, que l'on garde et que l'on vient visiter.

L'échelle qui porte ces dix noms s'est écrite sur deux siècles, et les cartes en gardent la trace. Dès 1869, l'ingénieur Antoine Budker dresse une carte du vignoble beaujolais qui identifie déjà près de deux cents lieux-dits, ces parcelles nommées dont le cadastre garde la mémoire ; on en recense aujourd'hui près de six cents dans la seule aire des crus, des noms comme Côte du Py, La Madone, Champ de Cour ou Pissevieille, que les vignerons remettent en avant sur leurs étiquettes. Le moulin de Romanèche-Thorins, édifié au XVe siècle et classé monument historique, a donné son nom au cru le plus renommé, et le lieu-dit Les Thorins rappelle l'appellation d'avant l'appellation.

La consécration juridique arrive avec les appellations contrôlées. Les premiers décrets tombent en septembre 1936 pour quatre crus, Morgon d'une part, Fleurie, Chénas et Moulin-à-Vent d'autre part. Le 11 mars 1938, Juliénas et Chiroubles rejoignent la liste ; le 19 octobre de la même année, Brouilly et Côte de Brouilly la complètentnt sur les pentes du mont Brouilly. Saint-Amour attend le 8 février 1946, et il faut encore quatre décennies pour que le décret du 20 décembre 1988 érige Régnié en dixième et dernier cru : l'échelle est close, et elle n'a pas bougé depuis.

Ce qui unit les dix crus se lit dans le sol et dans le verre. Des coteaux granitiques, sableux et drainants, entre 200 et 500 mètres d'altitude, exposés au levant ; une étude pédologique sans précédent, menée de 2009 à 2018 avec le bureau Sigales, a cartographié plus de trois cents types de sols issus de quinze roches mères : le Beaujolais n'est pas un bloc, mais une mosaïque. Le gamay noir y exprime sa verve fruitée, du rouge groseille au kirsch, avec des structures très variables d'un cru à l'autre. Moulin-à-Vent, que la communication locale surnomme le seigneur des vins du Beaujolais, cultive environ 640 hectares de granite rose chargé en manganèse : ses quelque trois cents vignerons mettent en bouteille plus d'un million et demi de flacons par an, des rouges denses qui traversent dix ans de cave sans faiblir et se servent entre 12 et 14 degrés.

Chaque cru, ensuite, possède son caractère et ses défenseurs : la puissance minérale du Morgon sur la Côte du Py, la finesse florale du Fleurie autour de la Madone, la fraîcheur d'altitude du Chiroubles, le sérieux du Chénas, le fruit du Brouilly le plus méridional, la tension de sa Côte, les épices du Juliénas aux portes du Mâconnis, la gourmandise du Saint-Amour, la jeunesse revendiquée du Régnié. Cette diversité interne, précisément, alimente aujourd'hui le projet le plus ambitieux du vignoble : la reconnaissance de premiers crus, sur les lieux-dits les plus réputés de chaque appellation, une démarche portée par les vignerons eux-mêmes et détaillée dans la fiche qui lui est consacrée.

Pour le visiteur, l'échelle des crus se parcourt sans effort apparent. Le vignoble s'étire sur 55 kilomètres du nord au sud, bordé à l'ouest par les contreforts du Massif central et à l'est par la plaine de la Saône, à moins d'une demi-heure de route de Lyon : la route des vins du Beaujolais enchaîne les dix appellations en une journée lente, en voiture ou à vélo. Villefranche-sur-Saône sert de porte nord, Romanèche-Thorins et son moulin d'étape emblématique, le mont Brouilly de promenade sommitale. Les caveaux jalonnent l'itinéraire, la plupart ouverts sur rendez-vous, certains en libre accès selon la saison ; l'annuaire officiel rendez-vous.beaujolais.com recense les domaines qui reçoivent. Les troisièmes jeudis de novembre, le Beaujolais nouveau met le vignoble en fête, et les villages des crus ouvrent alors leurs caves tard dans la nuit.

La hiérarchie beaujolaise réserve enfin un bonheur que d'autres vignobles ont perdu : l'accès. Ici, le sommet de l'échelle se déguste encore à prix de table, dans les caveaux comme à la carte des bouchons lyonnais. Un Moulin-à-Vent de dix ans, un Morgon côte du Py, un Fleurie de La Roilette se trouvent chez le vigneron pour quelques dizaines d'euros, et la conversation qui accompagne la dégustation remonte volontiers les générations. Venir comprendre l'échelle des crus sur place, c'est mesurer combien ce vignoble, longtemps réduit à sa nouveauté, a bâti sur le granit une des pyramides les plus lisibles de France : trois étages, dix sommets, des lieux-dits à perte de vue, et l'assurance, au dernier verre, que le mot grand cru n'est pas le seul chemin vers le grand vin.