Grands crus d'Alsace : 51 lieux-dits, une mosaïque de terroirs

Marcher dans le Rangen de Thann, un matin d'automne, c'est gravir une pente de roches volcaniques si raide que les vignerons s'y font hisser par des treuils. Ce vignoble suspendu compte parmi les cinquante-et-un lieux-dits qui composent l'élite de l'Alsace : l'appellation Alsace Grand Cru, créée par décret le 20 novembre 1975 avec un seul territoire classé, le Schlossberg, au-dessus de Kaysersberg. Depuis cette première pierre, la liste s'est étoffée par vagues, jusqu'au cinquante-et-unième cru, le Kaefferkopf d'Ammerschwihr, reconnu le 12 janvier 2007.

Le calendrier du classement se lit comme une confirmation patiente. Après le décret fondateur de 1975, un second texte, le 23 novembre 1983, ajoute vingt-quatre lieux-dits à la liste ; le 17 décembre 1992, vingt-cinq autres les rejoignent, portant le total à cinquante ; le Kaefferkopf achève l'édifice en 2007, avec une particularité unique à l'époque, l'autorisation des assemblages de cépages. Une réforme décisive intervient ensuite : depuis le décret du 25 octobre 2011, chaque lieu-dit forme une appellation d'origine contrôlée individuelle, cinquante-et-une AOC distinctes qui portent chacune le nom de son coteau sur l'étiquette.

La géographie de cet ensemble dessine un chapelet de coteaux courant de Marlenheim, aux portes de Strasbourg, jusqu'à Thann, au sud de Mulhouse, à travers quarante-sept communes, quatorze dans le Bas-Rhin et trente-trois dans le Haut-Rhin. Tous ces sites occupent les collines sous-vosgiennes, entre 200 et 400 mètres d'altitude, tournés vers le sud ou le sud-est, protégés des pluies d'ouest par la crête des Vosges. Quatre grandes failles, celles de Saverne, de Ribeauvillé, de Rouffach-Guebwiller et de Thann, fragmentent encore ce couloir et expliquent la variété extraordinaire des sous-sols.

Car la vraie richesse du classement tient à sa géologie. Le Conseil interprofessionnel des vins d'Alsace recense dix familles de sols réparties en deux mondes : en haut de pente, les roches anciennes, granites, gneiss et schistes, qui donnent au Schlossberg sa droiture minérale ; plus bas, les terrasses calcaires, marneuses ou gréseuses, qui nourrissent les gewurztraminers amples. Le Rangen pousse sur des cendres volcaniques, l'Altenberg de Bergheim sur des marnes du Lias, le Kastelberg sur des schistes primaires, le Moenchberg sur des conglomérats calcaires. Les superficies suivent la même logique de détail : de trois hectares à peine pour les plus petits coteaux à quatre-vingts pour les plus vastes, chaque grand cru reste un objet de précision. Le catalogue des noms s'écrit alors comme une litanie de hauts lieux : Ollwiller à Wuenheim, Frankstein à Dambach-la-Ville, Steinert à Pfaffenheim, Sonnenglanz à Beblenheim ou Sporen au-dessus de Riquewihr, chacun résumant en une ligne de cadastre une combinaison singulière de roche, de pente et de vent.

Les cépages obéissent à une règle stricte : quatre variétés dites nobles seulement, riesling, gewurztraminer, pinot gris et muscat, à l'exception du sylvaner, admis sur le seul Zotzenberg de Mittelbergheim, et des assemblages pratiqués à Kaefferkopf comme à l'Altenberg de Bergheim, héritage des vieilles complantations. Depuis 2022, trois crus, le Hengst, le Vorbourg et le Kirchberg de Barr, autorisent même le pinot noir. Autre évolution notable : depuis 2001, chaque grand cru peut adopter localement des règles plus exigeantes que le cadre commun, rendements abaissés ou dates de récolte imposées, sous l'impulsion de ses vignerons.

Au verre, l'intérêt de ce découpage devient éclatant : un même riesling change de registre du granite au calcaire, sec et vertical sur le Schlossberg, plus charnu sur le calcaire du Rosacker. Ces crus accueillent aussi, les grandes années, des cuvées vendanges tardives ou sélections de grains nobles, qui couronnent les baies surmûries ou botrytisées de ces mêmes coteaux. Acheter une bouteille de grand cru au caveau, c'est donc emporter un lieu exact, avec son exposition, sa roche et son microclimat, rien de moins.

La découverte suit la route des vins d'Alsace, qui traverse le vignoble du nord au sud en frôlant la plupart des crus. Des sentiers viticoles balisés montent aux lieux-dits depuis les villages : le chemin du Schlossberg part de Kientzheim, celui du Rangen descend vers Thann, le Schoenenbourg domine Riquewihr. Les caveaux reçoivent majoritairement sur rendez-vous, parfois sans, et les comparaisons entre deux crus voisins, proposées par les domaines de Ribeauvillé, d'Ammerschwihr ou de Westhalten, demeurent la meilleure leçon de géologie qui soit. Colmar, Riquewihr et Kaysersberg offrent des bases commodes, mêlant maisons à colombages et caves historiques. Les pistes cyclables qui longent les pieds de coteaux permettent de relier plusieurs lieux-dits dans une même matinée ; en voiture, comptez deux à trois jours pour couvrir l'ensemble du nord au sud sans précipitation.

Côté agenda, les foires aux vins d'Alsace, en août, animent les cités viticoles de Colmar à Guebwiller, tandis que l'automne révèle les coteaux embrumés et les vendanges tardives en cours. Les vins se servent entre 8 et 10 degrés, dans des verres hauts et incolores qui concentrent les arômes ; les rieslings de grand cru patientent dix à vingt ans en cave, les gewurztraminers et pinot gris révèlent leur plénitude entre cinq et quinze ans. Reste l'essentiel : cinquante-et-un noms à lire sur des étiquettes, puis à retrouver gravés sur des panneaux au sommet des coteaux. Peu de vignobles au monde offrent une telle correspondance entre la carte, le verre et le sentier.