Parcourir la Route des vins d'Alsace, de Marlenheim à Thann

Sur le piémont qui regarde les Vosges, un ruban de panneaux oriente les voyageurs depuis 1953 : la Route des vins d'Alsace relie Marlenheim à Thann sur 170 kilomètres, en traversant près de soixante-dix communes viticoles. C'est l'épine dorsale du vignoble alsacien, l'artère le long de laquelle s'organisent caveaux, fermes-auberges et villages classés, du nord de l'agglomération strasbourgeoise jusqu'aux portes de Mulhouse.

La porte septentrionale se nomme Marlenheim, à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Strasbourg : son grand cru Steinklotz passe pour le plus septentrional des cinquante-et-un. Molsheim, ancienne cité des Chartreux, Rosheim et ses façades romanes, puis Obernai, la plus animée du secteur, dessinent la première étape ; Barr, au débouché de la vallée de l'Andlau, sert de transition avant le cœur historique.

Vient ensuite la succession de cartes postales : Ribeauvillé, coiffée de trois châteaux médiévaux, Riquewihr la vigneronne que les cars photographient chaque été, Bergheim ceinturée de remparts intacts, Kaysersberg juchée sur son éperon entre vallée du Weiss et château impérial, Eguisheim enfin, enroulée en cercles autour de sa place ancienne et élue village préféré des Français en 2013. Colmar occupe le centre géographique de l'itinéraire et constitue la base logistique la plus pratique : La Petite Venise, les musées et les tables étoilées s'y ajoutent aux caveaux des alentours.

Au sud de Colmar, la route change de ton : Rouffach, dominée par les pentes du Vorbourg, puis Guebwiller et la Vallée Noble, qui ouvrent les crus du Zinnkoepflé, précèdent Thann, terme méridional du parcours. La collégiale Saint-Thiébaut, dentelle de grès rose, veille sur le Rangen, grand cru le plus méridional, né de terroirs volcaniques, qui conclut l'itinéraire par un sommet de réputation. Au nord, une antenne rejoint discrètement le vignoble de Cleebourg, enclavé près de Wissembourg, pour les marcheurs qui prolongent.

Sur les coteaux, trois appellations accompagnent le voyageur. L'AOC Alsace, reconnue en 1962, habille l'essentiel des bouteilles et affiche fièrement son cépage ; l'AOC Alsace Grand Cru, née en 1975, délimite cinquante-et-un lieux-dits, du Steinklotz au Rangen, chacun choisi pour ses sols et son exposition ; l'AOC Crémant d'Alsace anime les caves de la route de ses bulles élaborées en méthode traditionnelle. Riesling, gewurztraminer, pinot gris et muscat composent l'identité des premiers, le pinot noir assumant les seconds. Sur les meilleures parcelles, les mentions de vendanges tardives et de sélection de grains nobles prolongent les récoltes de raisins surmûris ou botrytisés, réservées aux cépages nobles et à des volumes confidentiels. Des panneaux pédagogiques jalonnent sentiers et coteaux pour raconter ces terroirs de granits, de calcaires et de grès.

La route se déguste aussi en marchant. Entre deux villages, des chemins vicinaux et des sentiers d'interprétation montent vers les rangs de vignes, offrant des points de vue sur la plaine du Rhin ; comptez une à deux heures pour la plupart des boucles, accessibles aux familles d'avril à octobre ; les offices de tourisme du parcours éditent les cartes correspondantes. Les amateurs de grands espaces relient les étapes par les crêtes vosgiennes voisines, où les châteaux forts regardent les coteaux depuis leurs promontoires rocheux.

Les tables du parcours prolongent chaque dégustation. Winstubs et tables vigneronnes servent tarte flambée, choucroute garnie, baeckeoffe et munster fermier, accords naturels des riesling vifs et des pinot gris ronds ; les bredele accompagnent le thé de fin d'après-midi quand décembre s'installe. Sur les marchés de village, producteurs de jus, distillateurs d'eaux-de-vie et mielliers complètent le tableau gourmand, tandis que les eaux-de-vie de fruits, tradition alsacienne oblige, closent volontiers les repas d'exception.

Le calendrier rythme l'année : les fêtes de village se succèdent de mai à octobre, la foire aux vins de Colmar anime le mois d'août et les marchés de Noël transforment décembre en pleine saison œnotouristique, de Kaysersberg à Eguisheim. Les caves restent ouvertes tout l'hiver, chauffées au coin du poêle, et les dégustations de crémant prennent alors un parfum de fêtes que peu d'autres vignobles proposent à cette période.

Cinq secteurs du parcours bénéficient du label Vignobles & Découvertes, gage d'accueil œnotouristique coordonné : hébergements chez le vigneron, visites de domaines, tables locales et animations rythment l'année. Les dégustations en caveau, souvent gratuites ou modestement facturées, restent la porte d'entrée la plus directe à la culture locale ; la plupart des domaines accueillent sans réservation en semaine, davantage sur rendez-vous le week-end.

Pour goûter l'itinéraire sans précipitation, trois jours suffisent au cœur — Barr, Ribeauvillé, Riquewihr, Kaysersberg, Eguisheim et retour par Colmar —, quand une semaine permet d'ajouter le nord et le sud, du Steinklotz au Rangen. La route se pratique aussi à vélo, en suivant les boucles viticoles parallèles au tracé balisé, et la Véloroute du Rhin, toute proche, relie Strasbourg à Colmar pour les cyclistes du long cours. Les gares de la ligne Strasbourg-Mulhouse desservent la plupart des étapes, ce qui autorise même une découverte sans voiture.

Des caves de Marlenheim aux pentes volcaniques de Thann, la Route des vins d'Alsace condense ainsi l'essentiel du vignoble alsacien : villages protégés, terroirs dénommés, cépages emblématiques et hospitalité des caveaux. Chaque étape se déguste lentement, un verre de riesling à la main, avant de reprendre la route des panneaux qui mènent au village suivant.