Le vignoble des Bouches-du-Rhône, d'Aix aux Alpilles

Entre la Durance qui borde le nord du territoire et les criques méditerranéennes du sud, le département des Bouches-du-Rhône concentre sur 5 250 kilomètres carrés un concentré de Provence : Marseille, sa préfecture et deuxième commune de France avec 886 000 habitants recensés par la GéoAPI, Aix-en-Provence la classique, Arles et sa Camargue, les Alpilles blanches de pierre sèche. La vigne y occupe 9 950 hectares répartis en cinq grands terroirs viticoles, selon l'atlas des paysages du Département : un vignoble de taille moyenne par la surface, mais exceptionnel par la diversité des paysages qu'il traverse.

L'appellation phare s'étend précisément de la Durance à la Méditerranée. Les Coteaux d'Aix-en-Provence, reconnus en 1985, couvrent 4 300 hectares sur 49 communes, ce qui en fait la plus vaste dénomination viticole du département : l'aire ceinture l'étang de Berre, grimpe sur la chaîne de la Nerthe, la Fare, la Trévaresse et les chaînons des Costes, et se frotte à la montagne Sainte-Victoire à l'est. L'interprofession des vins de Provence y publie des chiffres remarquables : 2 900 heures d'ensoleillement annuel, des précipitations contenues entre 550 et 680 millimètres, un mistral sec qui assainit les grappes, et 82 % des surfaces déjà conduites en bio ou certifiées haute valeur environnementale. Rouges charpentés, rosés fruités et blancs discrets s'y partagent un encépagement dominé par les assemblages méridionaux.

Face à la mer, Cassis joue dans un autre registre. Cette appellation, reconnue dès 1936 et donc parmi les tout premiers crus français protégés par décret, se niche dans un amphithéâtre ouvert sur la Méditerranée, uniquement sur le territoire de la commune qui lui donne son nom. Une douzaine de domaines y cultivent des restanques, ces terrasses de pierre sèche accrochées sous le cap Canaille, falaise de 363 mètres parmi les plus hautes d'Europe sur le littoral. Détonant dans le paysage provençal, les blancs dominent la production : clairette et marsanne y donnent des vins minéraux, salins, qui accompagnent la bouillabaisse comme les rochers du port. Détruit par le phylloxéra, le vignoble fut replanté dès 1892, et douze exploitations familiales le font vivre aujourd'hui.

À l'est d'Aix, l'appellation Palette forme le contrepoint miniature : trois communes — Aix-en-Provence, Meyreuil et Le Tholonet — repliées dans un cirque drainé par l'Arc, sur des sols calcaires abrités par la Sainte-Victoire. Obtenue en 1948 à l'initiative de la famille Rougier du Château Simone, dont le domaine remonte à des moines provençaux cités dès 1551, l'appellation ne compte qu'une poignée de producteurs autour du hameau qui lui a légué son nom. Ses rouges de garde, issus de vieilles vignes de grenache, mourvèdre et cinsault, comptent parmi les plus discrets trésors de la Provence viticole.

Au nord-ouest, les Alpilles abritent la quatrième appellation : Les Baux-de-Provence, indépendante depuis le 20 avril 1995 après avoir longtemps figuré comme simple dénomination des Coteaux d'Aix. Huit communes s'y partagent des coteaux calcaires où oliviers et vignes cohabitent depuis l'Antiquité, dans des paysages peints par Van Gogh et chantés par Daudet depuis son moulin de Fontvieille. Les rouges, souvent majoritaires, côtoient des rosés de caractère et quelques blancs vifs. À la pointe orientale du département enfin, quelques communes de la frange aixoise alimentent l'immense aire des Côtes de Provence, avec la dénomination Sainte-Victoire reconnue en 2005 pour ses rouges et rosés de terrasses argileuses. Les Indications géographiques protégées Bouches-du-Rhône, Alpilles et Sable de Camargue complètent ce paysage réglementaire côté étangs et sables.

Pour le voyageur, le département se parcourt comme un catalogue de décors. Les routes du vin de Provence relient Aix aux Baux par des corniches panoramiques ; les caves du pays d'Aix ouvrent des chais en pierre de taille ; les domaines de Cassis accueillent sous les pins, à dix minutes du port et de ses barques. À Marseille, la Maison des vins et les caves de dégustation du Vieux-Port prolongent la journée par des accords anchoïades, pieds paquets et fromages de chèvre de Banon voisin. La Sainte-Victoire, peinte des dizaines de fois par Cézanne, offre aux marcheurs des belvédères sur les coteaux de Palette et du pays d'Aix.

L'accès reste d'une simplicité rare : la gare d'Aix-en-Provence TGV place le département à trois heures de Paris, la gare Saint-Charles de Marseille concentre TGV, TER et intercités, et l'aéroport Marseille-Provence, à Marignane, dessert l'Europe entière. Les autoroutes A7 et A8 croisent le territoire, l'A54 gagne la Camargue et Arles. Entre deux dégustations, Les Baux-de-Provence et son château médiéval, les carrières de lumière de Val d'Enfer, les calanques de Cassis classées en parc national depuis 2012 et le pont du Gard tout proche composent un programme culturel sans équivalent.

Côté calendrier, la douceur provençale autorise les visites presque toute l'année : les amandiers fleurissent en février, les vendanges descendent des coteaux de septembre à octobre, et les huiles d'olive nouvelles se goûtent en décembre dans les moulins des Alpilles. Prévoyez deux à trois nuits à Aix ou à Saint-Rémy-de-Provence pour couvrir Coteaux d'Aix et Baux, une étape à Cassis pour la mer, et une demi-journée pour Palette depuis Aix : à chaque fois, réservation conseillée auprès des caveaux, nombreux à pratiquer la vente directe et les visites guidées du domaine.