Indre-et-Loire, cœur viticole de la Touraine

L'Indre-et-Loire, département numéro 37 de la région Centre-Val de Loire, doit son nom aux deux rivières qui le traversent, l'Indre et la Loire, rejointes par le Cher et la Vienne. Sa préfecture, Tours, occupe le croisement de ces vallées, et toute l'histoire du département se lit dans cette géographie : des coteaux calcaires, des rivières navigables, des châteaux et des vignes qui se répondent d'une rive à l'autre. Depuis 2000, l'UNESCO inscrit au patrimoine mondial la vallée de la Loire, de Sully-sur-Loire à Chalonnes : un paysage culturel où les châteaux de Chenonceau, d'Amboise ou d'Azay-le-Rideau voisinent avec les vignobles et les villages de tuffeau.

Ce cadre, l'Indre-et-Loire le partage avec la vigne plus que tout autre département de sa région : selon la direction régionale de l'agriculture, la vigne y couvre 9 721 hectares, la plus grande surface du Centre-Val de Loire, soit près de la moitié des 21 065 hectares régionaux. La chambre d'agriculture régionale comptabilise pour sa part plus de 21 000 hectares et 26 appellations d'origine contrôlée aux côtés de 4 indications géographiques protégées : le vignoble tourangeau forme ainsi l'épine dorsale d'une identité viticole ancienne, la Touraine.

L'appellation Touraine en constitue l'ossature : environ 5 000 hectares déclarés sur 143 communes entre Loire et Cher, plus de 450 producteurs et une production moyenne de l'ordre de 220 000 hectolitres, dominée à 60 % par les blancs. Cinq dénominations géographiques la précisent, de Touraine-Amboise à Touraine-Azay-le-Rideau, en passant par Chenonceaux, Mesland et Oisly. Ces terroirs donnent des sauvignons vifs et des rouges de gamay ou de cabernet franc, sans oublier les effervescents méthode traditionnelle.

Le chenin règne sur les coteaux les plus proches de la Loire. À une dizaine de kilomètres à l'est de Tours, l'appellation Montlouis-sur-Loire regroupe une cinquantaine de vignerons sur environ 450 hectares de ce cépage unique, décliné en sec, moelleux et pétillant. Face à elle, sur la rive droite, Vouvray défend le même cépage sur ses coteaux de tuffeau et ses caves creusées dans la roche ; les deux appellations se répondent à travers le fleuve et partagent cette faculté du chenin à traverser les styles, de la bulle fine aux liquoreux de grande garde.

À l'ouest, le cabernet franc prend le relais. L'appellation Chinon aligne ses vignobles sur les coteaux et les graves de la Vienne, autour d'une ville elle aussi chargée d'histoire et surmontée de sa forteresse. Plus au nord, Bourgueil et Saint-Nicolas-de-Bourgueil étendent leurs rangs sur les terrasses et les coteaux de la rive droite de la Loire : des rouges de garde quand l'argile domine, des rouges plus croquants sur les sables et graviers, souvent logés dans de vastes caves troglodytiques qui font la singularité des visites locales.

Cette mosaïque s'ordonne autour de terroirs bien identifiés : les coteaux de tuffeau, cette craie tendre qui retient la chaleur et a fourni la pierre des châteaux comme les caves des vignerons ; les terrasses de sables et de graviers déposées par les rivières ; les argiles plus profondes des plateaux, qui donnent aux cabernets leur assise tannique. Le résultat, au verre, couvre un spectre remarquable pour un seul département : blancs secs et moelleux, rosés, rouges de soif et rouges de garde, sans oublier le Touraine-Noble-Joué, rosé gris élaboré aux portes de Tours.

L'histoire explique cette richesse. Navigable jusqu'au cœur du royaume, la Loire a longtemps servi d'axe commercial aux vins tourangeaux, acheminés par bateaux vers l'aval et Paris bien avant le chemin de fer ; les vignobles se sont concentrés sur les coteaux qui dominent les ports d'embarquement, de Vouvray à Bourgueil. L'extraction du tuffeau, pierre de construction des châteaux, a creusé en retour des galeries immenses que les vignerons ont investies : maisons troglodytiques pour les ouvriers de la vigne, caves constantes en température pour les cuves et les fûts. Ce double héritage, fluvial et troglodytique, structure encore les paysages et les visites d'aujourd'hui.

Pour le voyageur, tout commence à Tours, préfecture et ville d'art traversée par la Loire à vélo, l'itinéraire cycliste qui relie les châteaux et les vignobles de la vallée. Amboise et son château royal, Clos-Lucé compris, s'élèvent au milieu des vignes de Touraine-Amboise ; Azay-le-Rideau miroite sa Renaissance sur l'Indre ; Chenonceau enjambe le Cher. Les offices de tourisme et les maisons des vins maillent le territoire, et la plupart des domaines accueillent sur rendez-vous : les caves de tuffeau, fraîches en été, rendent chaque dégustation spectaculaire.

Le calendrier rythme les passages : au printemps, les vignes fleurissent entre deux visites de châteaux ; à l'automne, les vendanges habillent les coteaux de couleurs chaudes ; en fin d'année, les marchés et les fêtes du vin succèdent aux moissons. Sur une semaine basée à Tours ou à Amboise, on relie facilement Vouvray et Montlouis, puis l'on descend vers Chinon, Bourgueil et Saint-Nicolas-de-Bourgueil, en alternant dégustations, troglodytes et forteresses. Peu de départements français offrent une telle densité : ici, chaque appellation se visite, chaque cave raconte la craie et le fleuve, et chaque repas s'accorde d'un vin local, du chenin moelleux sur un fromage de chèvre au cabernet franc sur un plat de la Loire.