Le département de la Loire, entre gamay d'altitude et coteaux du Rhône

Le département de la Loire, numéro 42, appartient à la région Auvergne-Rhône-Alpes et a pour préfecture Saint-Étienne. C'est le département du fleuve éponyme, qui le traverse d'ouest en est avant de tourner vers le nord ; mais le vin y raconte une autre géographie, à ne confondre ni avec les vignobles du Val de Loire aval ni avec le Cher voisin. Sur ce territoire vallonné, la vigne occupe deux terroirs bien distincts : les coteaux granitiques du Forez et du Roannais, au nord-ouest, et une mince fenêtre sur la vallée du Rhône, tout à l'est, autour de Chavanay et de Saint-Michel-sur-Rhône.

Le premier de ces terroirs produit des rouges de soif. L'appellation côtes du Forez, reconnue en 2000, s'étire sur dix-sept communes entre 400 et 600 mètres d'altitude, parmi les vignobles les plus élevés de la vallée de la Loire. Le gamay y règne seul : il donne des rouges légers, friands, aux arômes de fruits rouges croquants, et des rosés désaltérants qui se servent frais. Les sols de granit et de basalte, hérités de l'histoire volcanique du secteur que le tourisme local appelle désormais la Loire volcanique, signent des vins de tension plutôt que de puissance. Une centaine d'hectares environ suffit aujourd'hui à cette appellation discrète, où quelques dizaines de vignerons perpétuent un vignoble reconstitué après le phylloxéra et les friches du XXe siècle.

Plus au nord, la côte Roannaise a pris les devants : son AOC, reconnue par le décret du 14 février 1994, s'appuie sur une quinzaine de communes à l'ouest de Roanne, toujours en gamay mais largement planté en gamay Saint-Romain, un clone local au grain serré. Les quelque deux cents hectares de l'aire donnent des rouges gouleyants et des grappes plus charnues sur les coteaux volcaniques, à deux pas d'une cité restaurée par la gastronomie : Roanne et sa maison Troisgros, porteuse de trois étoiles Michelin depuis 1968, font du vignoble une étape gourmande naturelle.

La seconde géographie viticole du département se joue sur la rive droite du Rhône. Entre Vienne et Condrieu, les communes de Chavanay, Malleval, Saint-Michel-sur-Rhône et Vérin, toutes du département de la Loire, portent des parcelles des appellations Condrieu et Saint-Joseph. Le condrieu, blanc sec et parfumé issu du seul viognier, trouve ici ses pentes de granit exposées plein sud ; l'appellation Château-Grillet, monopole de quelques hectares nichés entre Vérin et Saint-Michel-sur-Rhône, l'une des plus petites AOC de France reconnue dès 1936, se goûte sur place uniquement dans le cadre très encadré du domaine. Le saint-joseph, enfin, rouge de syrah (et petit blanc de marsanne et roussane), compte trois communes ligériennes dans son aire de vingt-six, le gros du vignoble restant ardéchois, sur l'autre rive.

Au total, cinq appellations d'origine touchent ainsi le département : côtes du Forez et côte Roannaise en propre, Condrieu, Château-Grillet et Saint-Joseph pour leur frange rhodanienne. Les deux appellations gamay totalisent, selon l'interprofession régionale, environ 370 hectares, chiffre à rapprocher des 150 hectares affichés pour les seules côtes du Forez ; aucune statistique viticole consolidée n'étant publiée à l'échelle du département, la surface totale de vigne reste à documenter. Les caves coopératives historiques, comme celles du Roannais, et les jeunes générations revenues au Forez font vivre la vente directe et les caveaux, souvent ouverts le week-end.

À table, chaque terroir trouve son plateau. Les gamays du Forez et du Roannais appellent les charcuteries, les andouillettes de campagne et la fourme de Montbrison, fromage bleu local lui aussi protégé par une appellation, dont la douceur salie se marie au fruit croquant du vin. Sur le Rhône, un condrieu jeune accompagne volontiers un poisson de rivière ou une volaille à la crème, tandis qu'un saint-joseph sérieux tenaille un gibier ou un saint-marcellin coulant. Les restaurants bistronomiques de Roanne et de Saint-Étienne, qui comptent parmi les mieux fournis de la région, réassortissent leurs caves chez les vignerons du coin.

Côté hébergement, le département multiplie les bases commodes : Roanne pour la côte Roannaise, Montbrison ou Saint-Galmier pour le Forez et ses étangs, Saint-Étienne et la vallée du Gier pour la corniche rhodanienne. Les offices de tourisme locaux éditent une carte commune des caveaux et des distilleries artisanales, et plusieurs itinéraires cyclables, dont la Loire à Vélo dans sa portion amont, longent les coteaux de gamay sans dénivelé excessif. Pour découvrir l'ensemble, un itinéraire logique descend le département du nord au sud : on débute par la côte Roannaise et ses points de vue sur les monts de la Madeleine, on traverse le Forez et ses étangs par la route des vins balisée Forez Roannais en Loire volcanique, proposée par l'agence départementale de tourisme, et l'on finit par la corniche rhodanienne, ses viogniers suspendus et la cité médiévale de Malleval accrochée à son éperon. Saint-Étienne, préfecture au riche passé industriel et à la scène design active, sert de base urbaine pour la seconde partie du séjour.

Côté saison, les vendanges de gamay s'étalent sur septembre, quand les monts du Forez rougissent ; la route des vins anime ensuite l'automne de fêtes de la battue et de marchés aux vins, tandis que les coteaux rhodaniens se visitent dès le printemps. Deux ou trois jours suffisent à relier Roanne, Montbrison et Chavanay, avec des dégustations à réserver dans les domaines ligériens et, sur le Rhône, dans les caves des appellations voisines. C'est là, entre deux verres de gamay volcanique et un condrieu de granit, que le département de la Loire révèle sa double identité viticole.