Le Rhône, du gamay du Beaujolais à la syrah des côtes

Entre les contreforts du Massif central et la vallée de la Saône, le département du Rhône aligne environ 15 700 hectares de vigne selon le Département, ce qui en fait l'un des tout premiers vignobles départementaux de France. Lyon, préfecture et métropole d'Auvergne-Rhône-Alpes, occupe le centre de cette géographie : le Beaujolais s'étire au nord et à l'ouest de l'agglomération, tandis que les premières pentes de la vallée du Rhône montent au sud, autour d'Ampuis et de Condrieu. Deux mondes viticoles voisins et radicalement différents se partagent ainsi un même territoire.

Le Beaujolais forme l'ossature du vignoble départemental. Douze appellations s'y superposent : l'appellation régionale Beaujolais, reconnue en 1937 et récoltée sur 4 090 hectares par 72 communes productrices du Rhône et de la Saône-et-Loire ; le Beaujolais-Villages ; puis les dix crus qui portent chacun le nom d'un village — Saint-Amour, Juliénas, Chénas, Moulin-à-Vent, Fleurie, Chiroubles, Morgon, Régnié, Brouilly et Côte de Brouilly. Les collines se succèdent sur 55 kilomètres, du sud au nord, sur des sols de granit rose et d'arènes sablonneuses qui conviennent parfaitement au gamay noir à jus blanc, ce croisement ancien de pinot noir et de gouais qui signe l'identité des rouges ; le chardonnay occupe les parcelles les plus fraîches pour les blancs. La production tourne autour de 90 % de rouges, complétés par les rosés et une minorité de blancs. Chaque troisième jeudi de novembre, règle posée par le décret de 1985, les Beaujolais et Beaujolais-Villages nouveaux envahissent les comptoirs : plus de 160 000 hectolitres s'en consomment chaque année dans le monde.

Au sud de Lyon, le département possède aussi la tête de pont des côtes du Rhône septentrionales. La Côte-Rôtie, reconnue en 1940 sur les communes d'Ampuis, Saint-Cyr-sur-le-Rhône et Tupin-et-Semons, accroche ses vignes de syrah, parfois co-plantées de viognier, sur des pentes de schistes et de gneiss si raides qu'elles exigent des murets et des chais taillés dans la roche. Deux kilomètres en aval, la Condrieu, elle aussi officialisée en 1940, célèbre l'unique viognier : l'appellation a failli disparaître dans les années 1960, réduite à quelques hectares, avant de redevenir la référence mondiale du cépage sur environ 220 hectares de terrasses. Entre les deux, Château-Grillet, reconnu dès 1936, reste l'une des plus petites AOC de France : un monopole d'environ 4 hectares d'un seul tenant, ceint de murets entre Vérin et Saint-Michel-sur-le-Rhône, propriété d'un domaine unique.

À l'ouest de l'agglomération lyonnaise, les coteaux du Lyonnais, appellation depuis 1984, prolongent le Beaujolais vers la ville sur des sols granitiques : une petite production de gamay, très resserrée autour d'une vingtaine de communes et d'un groupe de vignerons passionnés, qui cultive la proximité avec les tables lyonnaises. En comptant ces appellations — douze AOC du Beaujolais, Côte-Rôtie, Condrieu, Château-Grillet et coteaux du Lyonnais —, le département en totalise seize, sans même citer les indications géographiques protectrices qui complètent la carte.

L'œnotourisme s'adosse ici à une gastronomie rarement égalée. Lyon sert de base évidente : bouchons, halles Paul Bocuse et traboules se visitent entre deux escapades dans les vignes. Au départ de Villefranche-sur-Saône, la route des vins du Beaujolais relie les crus du nord au sud, de Saint-Amour à Brouilly, par des villages de pierre dorée où les caveaux de dégustation se succèdent ; beaucoup de domaines reçoivent sans rendez-vous aux heures d'ouverture, une tradition locale de vente directe. Côté côtes du Rhône, les terrasses de la Côte-Rôtie et de Condrieu se découvrent par la route nationale qui longe le fleuve ou par les sentiers de grande randonnée surplombant les murets, avec des visites de domaines à réserver.

Le calendrier rythme le séjour. Les vendanges s'étalent sur tout le mois de septembre, parfois au-delà pour les parcelles de viognier exposées plein sud. En octobre, les couleurs des gamays tournent au rouge sang. Le troisième jeudi de novembre, les fêtes du Beaujolais nouveau transforment les villages en guinguettes géantes, de Romanèche-Thorins aux pentes de Lyon. Au printemps enfin, caves et chais ouvrent plus largement leurs portes pour les journées portes ouvertes des syndicats.

Villefranche-sur-Saône, sous-préfecture adossée aux crus du nord, offre une seconde base, plus proche des vignes que Lyon. Les villages de pierre dorée — Fleurie, Chiroubles, Juliénas — tirent leur charme de ce calcaire lumineux qui colore murs, églises et lavoirs ; entre deux caveaux, les routes descendent vers des panoramas sur la vallée de la Saône, jusqu'aux Alpes par temps clair. Côté cave, le Beaujolais blanc, issu du chardonnay sur un peu plus de 300 hectares, demeure une pépite confidentielle, parfaite sur une quenelle lyonnaise ou un poisson de la Dombes voisine. Quant aux rosés de gamay, ils accompagnent volontiers les mâchons, ces petits déjeuners salés des habitudes locales.

Pour composer un séjour, deux ou trois jours suffisent à croiser un Fleurie ou un Morgon sur leur coteau, goûter un viognier de Condrieu face au fleuve et redescendre dîner à Lyon. Les rouges de gamay se boivent jeunes et frais, entre 13 et 15 degrés ; les syrahs de Côte-Rôtie demandent quelques années de cave et un verre à leur hauteur. Dans tous les cas, la densité exceptionnelle des caveaux fait du Rhône un département où l'on peut déguster du matin au soir sans jamais reprendre l'autoroute.