Le Vaucluse, cœur viticole du sud de la vallée du Rhône

Entre le Rhône, le mont Ventoux et le Luberon, le Vaucluse cultive une vocation viticole que peu de départements français égalent. Son préfixe postal, le 84, recouvre une mosaïque de paysages du sud de la France : plaines du Comtat Venaissin, garrigues, dentelles calcaires et collines plantées de vignes jusqu'aux portes d'Avignon, la préfecture. Le nom du département vient de la source remarquable de Fontaine-de-Vaucluse, la vallis clausa des Romains, mais sa renommée voyage surtout dans les bouteilles estampillées Côtes du Rhône.

L'histoire a laissé des marques spectaculaires. Au XIVe siècle, la papauté s'installe à Avignon : le palais des papes et le pont Saint-Bénézet figurent depuis 1995 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Les souverains pontifes implantent aussi la viticulture au nord de la ville, à Châteauneuf, résidence viticole de Jean XXII entre 1317 et 1333, avant que le Comtat Venaissin ne reste terre pontificale jusqu'à la Révolution. À vingt kilomètres au nord, le théâtre antique d'Orange et son arc de triomphe, deuxième site UNESCO du département depuis 1981, rappellent que la vigne et l'olivier prospéraient ici dès l'époque romaine.

Les chiffres donnent la mesure du vignoble : environ 44 700 hectares de vigne en production déclarés en 2024, pour près de 1,6 million d'hectolitres récoltés la même année, à travers quelque 3 100 déclarations de récolte. L'épine dorsale reste l'appellation régionale Côtes du Rhône, reconnue par décret en 1937, prolongée par l'étage supérieur des Côtes du Rhône Villages et ses communes autorisées à apposer leur nom. Ces mentions d'origine structurent l'ouest et le centre du département, autour d'Orange et dans le couloir rhodanien.

La vitrine la plus brillante s'appelle Châteauneuf-du-Pape. Célèbre pour ses terrasses de galets roulés qui restituent la chaleur la nuit, la commune viticole obtient en 1936 l'une des premières appellations d'origine contrôlées du vin français. Environ 3 150 hectares y sont plantés sur cinq communes, avec treize cépages autorisés, du grenache noir à la clairette. Le village, dominé par les ruines du château des papes, vit au rythme des caves creusées sous les rues : dégustations en cave, murets de pierre sèche entre les rangs et vue plongeante sur la plaine du Comtat composent le décor.

Vers l'est, le décor se hérisse : les Dentelles de Montmirail, fines crêtes calcaires, portent plusieurs des crus les plus précis du sud rhodanien. Gigondas, reconnu comme cru au début des années 1970, aligne près de 1 200 hectares de grenache sur des coteaux compris entre 100 et 430 mètres d'altitude. Vacqueyras, son voisin, joue la puissance et la garrigue ; Beaumes-de-Venise signe à la fois des rouges soyeux et un muscat vin doux naturel réputé ; Rasteau, autre haut lieu des vins doux naturels, a ajouté des rouges secs à sa gamme ; Cairanne, promu cru en 2016, ferme la marche côté Drôme. Entre ces villages, la route serre les falaises de Séguret et de Lafare, deux des plus jolis balcons du vignoble.

Deux appellations de piémont élargissent la carte. Au nord-est, le Ventoux, longtemps Côtes du Ventoux, s'étend sur 51 communes au pied du Géant de Provence, sommet qui dépasse 1 900 mètres ; vignoble d'altitude classé en appellation depuis 1973 et renommé Ventoux en 2008, il couvre environ 5 700 hectares de coteaux frais où les rosés et les rouges gourmands dominent. Au sud, autour du massif du Luberon, les vins de l'appellation Luberon prolongent le tableau entre villages perchés, ocres de Roussillon et marchés de Pays d'Apt, sur des terroirs calcaires baignés de soleil.

Le département garde enfin une singularité géographique : l'enclave des Papes, quatre communes — Valréas, Visan, Grillon et Richerenches — détachées du Vaucluse au milieu de la Drôme, souvenir des achats des papes d'Avignon. Richerenches s'y anime chaque samedi matin, de la mi-novembre à la mi-mars, de l'un des marchés aux truffes les plus importants de France : le diamant noir s'y échange sous les platanes, et l'accord avec un vin doux naturel de Rasteau ou de Beaumes-de-Venise se goûte alors à table.

Côté pratique, le Vaucluse se traverse sans contrainte : la ligne à grande vitesse dessert Avignon en deux heures quarante depuis Paris, l'autoroute A7 longe le vignoble d'Orange à Avignon, et les boucles entre Châteauneuf-du-Pape, Orange et les Dentelles se courent en voiture comme à vélo. La cave de dégustation d'Inter Rhône, ouverte à Avignon, permet de comparer les crus avant de choisir les visites, et la plupart des caves coopératives ou des domaines reçoivent librement, les cuvées rares se réservant sur rendez-vous.

Chaque saison apporte sa couleur. Septembre et octobre habillent les Dentelles de rouge et d'ocre, et nombre de propriétés ouvrent leurs chais pour les vendanges ; l'hiver associe la truffe aux muscats ; au printemps, les cerisiers du Comtat fleurissent entre les rangs de vignes ; l'été, l'altitude du Ventoux rafraîchit les soirées après les dégustations.

Un itinéraire raisonné couvre l'essentiel en trois jours : Avignon et sa cave de dégustation le premier soir, Châteauneuf-du-Pape et Orange le lendemain, la boucle des Dentelles entre Gigondas, Vacqueyras et Beaumes-de-Venise le troisième, avec une échappée vers le Ventoux ou le Luberon si la semaine s'y prête. Dans ce département où chaque village semble juché sur son éperon, la route des vins se confond avec la route des paysages, et le verre suit naturellement le chemin.