Bandol et Sud Sainte-Baume, le pays du mourvèdre entre vignes et mer

À l'ouest de l'agglomération toulonnaise, neuf communes du Var forment un territoire cohérent que le tourisme institutionnel appelle Provence Sud Sainte Baume : Bandol, La Cadière-d'Azur, Le Beausset, Le Castellet, Évenos, Riboux, Saint-Cyr-sur-Mer, Sanary-sur-Mer et Signes. L'ensemble relève de la communauté d'agglomération Sud Sainte-Baume, dont l'office de tourisme intercommunal siège à La Cadière-d'Azur ; un site dédié, refait fin 2024, rassemble offres et agenda. Trois stations classées structurent la côte, Bandol, Saint-Cyr-sur-Mer et Sanary-sur-Mer, quand l'intérieur monte vers les crêtes calcaires du massif.

Le vignoble donne son identité profonde. L'appellation Bandol, reconnue par décret le 11 novembre 1941, s'étend sur huit communes, dont sept appartiennent à ce territoire : seules les vignes d'Ollioules regardent vers Toulon. En 2024, l'aire couvrait 1 617 hectares et produisait 51 309 hectolitres, pour environ trois cent cinquante opérateurs. Les coteaux y dessinent un amphithéâtre tourné vers la mer : des centaines de restanques, terrasses de pierre sèche où la terre s'accroche aux pentes, modèlent le paysage autant que les pinèdes. Le rendement de base plafonne à 40 hectolitres par hectare, et la moyenne constatée tombe à 31 : ici, la vigne reste une culture de patience.

Le mourvèdre en est le roi incontesté. Ce cépage tardif, qui a besoin de la chaleur du golfe pour mûrir, doit composer au moins la moitié des rouges, où il peut grimper jusqu'à 95 pour cent, et reste dominant dans les rosés ; douze variétés au total sont admises dans l'appellation, la clairette tenant le premier rôle des blancs. Les rouges patientent dix-huit mois en fût avant mise en marché, et leurs vieux millésimes figurent parmi les plus grandes bouteilles de Provence ; les rosés, vineux et gastronomes, dominent les volumes à 72 pour cent, devant le rouge et un blanc confidentiel.

Pour le visiteur, tout commence souvent à la Maison des Vins, au Castellet, où l'interprofession regroupe les crus de ses adhérents et organise les rendez-vous du vignoble. L'office de tourisme propose ensuite des expériences calibrées : Wine Tour à vélo électrique entre caveaux et restanques, Wine and Ride mêlant cheval et dégustation vers La Cadière-d'Azur, ou sentier des vignes à parcourir à pied depuis Saint-Cyr-sur-Mer. La destination figure au label national Vignobles et Découvertes, gage d'une offre œnotouristique contrôlée, et l'agenda des vignes rythme l'année, de la taille d'hiver à la fête des vins qui occupe un week-end de début décembre.

La mer, ensuite, ne pardonne pas l'oubli. Le port de plaisance de Bandol et ses plages, de la Centrale à Renecros en passant par le Capelan, regardent l'île de Bendor, posée en face comme un jardinet ; les navettes y conduisent les baigneurs. Saint-Cyr-sur-Mer aligne la baie des Lecques et ses écoles de glisse, la calanque de Port d'Alon et le quartier de la Madrague. Sanary-sur-Mer, port de plongée réputé, complète ce trio littoral où l'on passe du caveau à l'oursinade en dix minutes.

L'intérieur répond par la pierre. Le Castellet, village perché ceinturé de ruelles, domine le vignoble de sa silhouette médiévale ; sous ses remparts, le circuit Paul Ricard accueille courses automobile et jours de pilotage, complétés par un golf. La Cadière-d'Azur, autre balcon fortifié, veille sur les coteaux de l'appellation ; Le Beausset s'affiche comme la porte d'entrée méridionale du massif. Entre ces bourgs, la route enchaîne les domaines, les oliveraies et les points de vue sur le golfe.

Au nord enfin, la Sainte-Baume dresse sa barre calcaire à plus de mille mètres. Sa forêt remarquable, sa grotte de Sainte-Marie-Madeleine et ses chemins de pèlerinage alimentent les randonnées à la journée ; le secteur nord du territoire, autour de Riboux et de Signes, appartient au périmètre du parc naturel régional créé en décembre 2017. Les crêtes du Gros Cerveau et du plateau de Siou Blanc offrent aux marcheurs les belvédères les plus vastes sur la mer et les vignes.

Une géographie aussi resserrée fabrique des accords évidents. Les rosés de l'appellation, vineux et charnus, accompagnent les repas de plage aussi bien que les poissons grillés du port ; les rouges de garde, carafés une heure, soutiennent les gibiers des collines et les daubes mijotées que les familles du Castellet préparent encore pour les fêtes ; les blancs rares, à base de clairette et d'ugni blanc, se réservent les oursinades du mois de janvier, quand les pêcheurs de Saint-Cyr ouvrent les caisses d'oursins sur les quais. Cette table méditerranéenne, simple et solide, explique mieux que tout traité la longévité des cépages locaux et la fidélité des familles de vignerons, installées sur les mêmes restanques depuis des générations.

Côté pratique, l'autoroute A50 dessert le littoral par les échanges de Bandol, de Saint-Cyr et du Beausset ; la ligne ferroviaire régionale Marseille – Toulon s'arrête en gare de Bandol, à quelques minutes à pied du port. Les aéroports de Toulon-Hyères et de Marseille-Provence encadrent la destination à une heure de route environ. L'office intercommunal, avenue Henri-Jansoulin à La Cadière-d'Azur, publie brochures, cartes des domaines et calendrier complet. Les vendanges, fin septembre et octobre, transforment les restanques en théâtre éphémère, et la fête des vins de décembre clôt le cycle.

À table, le territoire joue ses atouts : daube provençale et gigoure pour les rouges, bouillabaisse et anchoïades pour les rosés, oursinades d'hiver pour les blancs rares. Deux ou trois nuits suffisent pour lier une cave, un sentier et une calanque ; une semaine y ajoute le massif, le Castellet et les cavistes de Sanary. Dans ce coin du Var, le verre et la mer se répondent depuis des siècles, et le moindre coteau rappelle que le vin, ici, s'écrit en pierres empilées.