Provence verte, le pays des rosés de hauteur varois

Quand la route quitte les calanques et les plages pour remonter vers l'intérieur, la Provence change d'épaisseur : chênes verts, collines cultivées, vallées discrètes où coulent l'Argens, le Caramy et l'Issole. Ce pays du centre du Var, baptisé Provence verte, réunit vingt-huit communes au sein d'une même agglomération menée depuis Brignoles ; prolongée par la destination touristique qui associe le Verdon, la zone couvre quarante-trois villages, soit environ un quart du département. Ses offices de tourisme la présentent comme le poumon vert de la région, à moins d'une heure de Marseille, d'Aix-en-Provence, de Toulon et des plages.

Brignoles, 17 850 habitants au recensement de 2023, sert de capitale à ce pays. La ville fut la résidence d'été des comtes de Provence, et son palais comtal médiéval, remanié au fil des siècles, abrite aujourd'hui un musée ; ruelles anciennes, remparts et placettes ombragées accueillent marchés et terrasses. De là rayonnent les routes secondaires qui cousent le territoire : vers Cotignac au nord, Barjols au sud-ouest, Saint-Maximin à l'ouest et Correns à l'est.

La porte monumentale du pays reste la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, vaisseau gothique élevé à partir de la fin du XIIIe siècle autour de la crypte où repose le reliquaire de la sainte, l'un des grands pèlerinages de Provence. Derrière la ville, la crête de la Sainte-Baume dresse sa forêt remarquable, protégée depuis décembre 2017 par un parc naturel régional ; la grotte de la Madeleine s'atteint à pied par un sentier raide sous les hêtres, hymne au silence et aux panoramas.

L'eau signe l'identité du pays. Les lacs de Carcès miroitent au milieu des chênes, les fontaines de Barjols, cité bâtie sur ses sources, donnent à chaque rue son filet frais, et la plage du Vallon Sourn, anse sauvage du Verdon amont, attire l'été les baigneurs entre deux parois de calcaire. Plus loin à l'est, les gorges du Verdon et le lac de Sainte-Croix prolongent naturellement le séjour : canoë, sentiers lacustres et villages perchés du plateau complètent la carte.

Le vignoble, lui, occupe les interstices de ce relief. L'appellation d'origine contrôlée Coteaux varois en Provence, reconnue en 1993, s'étend sur vingt-huit communes centrées sur Brignoles : environ 2 900 hectares plantés entre 350 et 500 mètres d'altitude, une des vignes les plus hautes du sud. Cernée par les reliefs de la Sainte-Baume, des Bessillons et des Barres de Cuers qui coupent l'influence marine, l'aire viticole vit un climat de tendance continentale, avec des nuits fraîches qui préservent le fruit. Les sols calcaires, semés de gravettes et de silex, portent une production d'environ 130 000 hectolitres dominée à neuf dixièmes par le rosé, complétés de rouges charnus et de blancs floraux.

L'autre singularité du cru tient à l'agronomie : selon l'interprofession, 94 % des surfaces de l'aire sont conduites en agriculture biologique ou certifiées à haute valeur environnementale. Le village de Correns, à l'est de Brignoles, s'affiche même comme le premier village bio de France : ses quelque 200 hectares de vignes, inscrits dans l'aire des Côtes de Provence et dans l'IGP Var, sont cultivés sans produits de synthèse, à l'image des oliveraies et des maraîchages voisins. Venir y goûter, c'est souvent rencontrer des caves coopératives pionnières et des domaines familiaux convertis de longue date.

Pour comprendre ces vins, l'étape obligée se situe à La Celle, minuscule village voisin de Brignoles : l'abbaye royale, ancien monastère bénédictin, accueille la Maison des Vins des Coteaux varois, où une sélection de bouteilles change chaque semaine à la dégustation et où un vignoble conservatoire se visite en jardin à la française. Les caveaux des domaines prennent ensuite le relais, souvent sur simple passage, et les tables du pays accrochent volontiers les verres : tomates à la provençale, agneau grillé aux herbes, chèvres secs et miel de garrigue répondent aux rosés vifs comme aux rouges épicés.

Entre deux dégustations, les villages distribuent leurs charmes. Cotignac s'accroche à un rocher troué de troglodytes où s'abritaient les premiers habitants ; Entrecasteaux aligne son château et ses jardins dessinés à la française au bord de l'Argens ; Tourves, Le Val et Vins-sur-Caramy gardent lavoirs, moulins et places ombragées. Les marchés, du grand rendez-vous dominical aux petites halles de villages, remplissent les paniers de courgettes, de fromages et de fleurs séchées. L'office de tourisme intercommunautaire, né du rapprochement des réseaux de la Provence verte et du Verdon, siège au carrefour de l'Europe à Brignoles et coordonne l'ensemble.

Côté pratique, le pays se découvre surtout en voiture : l'autoroute A8 frôle Saint-Maximin, les gares à grande vitesse de Toulon, des Arcs-Draguignan et d'Aix-en-Provence encadrent le territoire, et Brignoles n'accueille plus de train de voyageurs. Le printemps parfume les collines de thym et de romarin ; l'été concentre les baignades du Vallon Sourn ; l'automne colore les vignes et ouvre les vendanges, parfois nocturnes ; l'hiver, la Sainte-Baume prend des allures de forêt du Nord. Huit bureaux d'information, de Brignoles à Plan d'Aups, maillent le pays pour ajuster les itinéraires au fil des envies.

Un séjour de trois ou quatre jours équilibre parfaitement le programme local : basilique et grotte un matin, caveaux de Coteaux varois l'après-midi, lacs et fontaines le lendemain, boucle cotignacquaise pour finir. Dans ce pays qui a choisi la discrétion, le rosé se déguste différemment : à l'ombre d'un platane, au retour d'un sentier, avec le sentiment net d'avoir quitté la Provence des cartes postales pour celle des gens d'ici.