Le pays de Duras, vignoble et bastide du Dropt

Le pays de Duras occupe l'angle nord-ouest du Lot-et-Garonne, là où le département touche la Gironde et la Dordogne. Dix-sept communes s'y répartissent autour de la petite cité qui donne son nom au territoire, étalée le long de la vallée du Dropt, à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest de Marmande. Collines boisées, cultures, vergers et coteaux viticoles composent un bocage gascon tranquille, que la vélo-route de la vallée du Dropt traverse d'une rive à l'autre entre les trois départements.

Tout part du château. Les Durfort l'élèvent à partir de 1137 sur l'éperon qui surveille la vallée, et la tradition locale voit dans cette forteresse un rempart bâti pour protéger le vignoble des incursions. Transformée aux XVIIe siècle en demeure de plaisance par les ducs de Duras, la silhouette crénelée domine toujours les vignes ; classée monument historique en 1970, elle ouvre une trentaine de salles à la visite et offre l'un des plus beaux panoramas de la région sur le Dropt et ses coteaux. L'histoire du vignoble se confond avec les grandes heures de l'Aquitaine anglaise : trois siècles de présence Plantagenêt ont ancré la culture de la vigne, et l'interprofession rappelle volontiers le lien avec le pape Clément V, natif de la Guyenne toute proche.

L'appellation Côtes de Duras structure aujourd'hui tout le pays. Reconnue par décret du 16 février 1937, elle couvre quinze communes de la rive droite du Dropt, découpées par la vallée de la Dourdèze, et s'est étendue en 1946 de treize à quinze communes. La superficie plantée s'établit autour de 950 hectares sur la moyenne 2022-2024, pour une production de l'ordre de 37 000 hectolitres : à parts quasi égales entre rouges et blancs secs, autour de 41 % chacun, complétés par près de 18 % de rosés. Les vins se déclinent en quatre couleurs, du blanc sec au moelleux, en passant par le rosé et le rouge d'assemblage.

Autour du château, la cité ducale garde la mémoire de ce passé : arcades anciennes, tour de l'horloge, église Sainte-Madeleine, moulins à vent et pigeonniers jalonnent les communes du pays, où l'activité agricole mêle vignes, vergers et céréales. La commune de Duras, labellisée commune touristique en juillet 2021, orchestre la saison : visites commentées du monument, expositions, marchés et animations qui font vivre la bastide du printemps aux vendanges.

L'encépagement raconte la double appartenance du territoire. Rouges et rosés assemblent les cépages bordelais — merlot, cabernet sauvignon, cabernet franc et côt —, le premier dominant largement les vignes. Les blancs mariennent sauvignon blanc et gris, sémillon et muscadelle, auxquels s'ajoutent des variétés typiquement sud-ouestennes : mauzac, ondenc et chenin, appelé ici rouchelein, héritages d'une viticulture d'Ancien Régime que le cahier des charges a su conserver. Les rendements, de l'ordre de 34 à 41 hectolitres par hectare selon la couleur, et une densité minimale de 4 000 pieds à l'hectare maintiennent la production dans un registre de qualité.

Sur place, la découverte commence souvent par la Maison des vins de Duras, vitrine de l'interprofession des vins de Bergerac et Duras, qui regroupe dégustation et documentation sur l'appellation. Autour, une mosaïque de caves particulières s'étire de Duras à Soumensac ou Villeneuve-de-Duras, complétée par la cave coopérative Berticot, moteur historique de la mise en marché locale. L'office de tourisme du pays de Duras met en scène la rencontre avec ces producteurs, des exploitations familiales aux domaines plus vastes, et la fête des vignerons des Côtes de Duras anime chaque année la cité ducale.

Le territoire s'inscrit naturellement dans la route des vins de Bergerac et Duras, dont il forme le versant lot-et-garonnais : le même itinéraire file vers les coteaux de Monbazillac et du Montravel en une journée de route. Les cyclistes empruntent la vélo-route de la vallée du Dropt ou rayonnent depuis le canal de Garonne, dont le chemin de halage mène d'Agen aux vignes de Duras. L'agenda compte ses rendez-vous : la fête des vignerons des Côtes de Duras en saison, et chaque début septembre le festival des Récoltes de l'Espoir, qui mêle concerts et rassemblements au profit d'œuvres locales.

À table, les blancs secs croquent sur les huîtres du bassin voisin, les rosés accompagnent les tomates du Marmandais, tandis que les rouges, souples ou corsés, appellent le canard, l'agneau de garbure ou les fromages de chèvre des coteaux. Les moelleux, plus rares, subliment un foie gras des Landes tout proche ou une tarte aux pruneaux d'Agen.

Pratique et paisible, le séjour s'organise depuis Duras — chambre d'hôtes dans une chartreuse, gîte au cœur des vignes — ou depuis Marmande et sa gare, à une demi-heure. Bergerac et sa maison des vins se trouvent à trois quarts d'heure de route, Bordeaux à un peu plus d'une heure. L'amateur qui prend le temps goûtera la spécificité du cru : des vins d'assemblage bordelais élevés sur des terroirs gascons, à des prix souvent très doux, dans un pays où le château veille sur les vignes depuis près de neuf siècles. Prolongez vers l'est et le Buzet, ou vers le sud et les vignobles du Frontonnais : le pays de Duras est une porte discrète mais sûre sur tout le vignoble du Sud-Ouest.