Le Saumurois, pays de vigne et de pierre entre Loire et Thouet

Sur la rive gauche de la Loire, à l'est d'Angers, se déploie le Saumurois, l'un des pays les plus densément plantés du Val de Loire. Saumur, ville de 26 241 habitants recensés par l'INSEE, en forme le carrefour entre le fleuve et le plateau. Le Saumurois viticole est limité au nord par la Loire et traversé du sud au nord par la vallée du Thouet et de son affluent la Dive, selon la description qu'en donne l'INAO. Dans la craie tendre du Crétacé, les cours d'eau ont sculpté des coteaux où la douceur du fleuve crée un microclimat jugé idéal pour la vigne. Le pays a bâti sa double réputation, viticole et troglodytique, sur cette même pierre blanche qui affleure partout sous les rangs.

Le vignoble de Saumur aligne sept appellations selon le syndicat des vignerons qui en défend la marque. La liste donne le ton : Saumur rouge reconnu en 1936 sur 550 hectares, Saumur blanc de la même année sur 390 hectares autour du chenin, Saumur rosé depuis 1964 sur 80 hectares, les fines bulles de Saumur reconnues en 1957 sur 1 190 hectares pour environ 10 millions de bouteilles, Saumur Puy-Notre-Dame apparu en 2008 sur 60 hectares et le rarissime Coteaux de Saumur, moelleux né en 1962 sur 15 hectares seulement. Au total, 28 millions de bouteilles de vins de Saumur sortent chaque année des caves du pays. L'aire de l'AOC Saumur déborde d'ailleurs largement le Maine-et-Loire : 20 communes pour les rouges et 28 pour les blancs côté angevin, complétées par 9 communes de la Vienne et 2 des Deux-Sèvres, preuve que le territoire rayonne au-delà du seul département.

La vedette locale s'appelle Saumur-Champigny. Reconnue en 1957, cette appellation réservée aux vins rouges s'appuie sur huit communes alignées en bordure de la Loire, à l'est de la ville : Souzay-Champigny, Chacé, Montsoreau, Parnay, Saint-Cyr-en-Bourg, Turquant, Varrains et les anciens territoires de Saumur et de Dampierre, où la dénomination Champigny peut être ajoutée selon l'INAO. Le cabernet franc, plante emblématique du pays, y trouve l'un de ses sites de prédilection sur les sols argilo-calcaires qui favorisent la surmaturité du raisin. L'organisme de défense chiffre ce vignoble à 1 570 hectares pour 84 600 hectolitres, soit près de 11 millions de bouteilles par an. La fiche INAO décrit des vins d'un grenat lumineux, riches en bouche sans perdre leur souplesse, portés par le fruit rouge et noir, l'iris et la violette dans leur jeunesse, le sous-bois et le cuir avec le temps.

Longtemps, le pays fut pourtant tourné vers le blanc : l'INAO rappelle que les vignerons ont implanté le cabernet sur ces terres argilo-calcaires alors dédiées à la production de vins blancs, et que leurs efforts en vigne et en cave ont conduit au développement spectaculaire des rouges. Cette bascule se lit encore dans les caveaux, où chenin et cabernet franc continuent de se répondre, du sec pétillant au moelleux de garde. La pierre a fait le pays autant que le vin : le calcaire du sous-sol fut extrait pendant des siècles comme pierre à bâtir, notamment pour élever les châteaux de la Loire, et les carrières souterraines abandonnées sont devenues des caves d'élevage à température constante, des champignonnières et des habitations troglodytiques qui parsèment les coteaux du Thouet et du fleuve.

Le pays se parcourt de village en village. Montsoreau, 408 habitants, veille sur le confluent de la Vienne et de la Loire, face à Candes-Saint-Martin, 180 habitants, dont l'horizon de collégiale et de maisons de tuf clôt la perspective du fleuve vers la Touraine voisine. Turquant, 566 habitants, Parnay, 373 habitants, et Souzay-Champigny, 686 habitants, enchaînent porches viticoles, caves troglodytes et cuveries ouvertes ; Bellevigne-les-Châteaux, 3 435 habitants nés de la fusion de Chacé et de ses voisines, prolonge la ceinture des rouges champignyotes vers le sud. À l'ouest, Doué-en-Anjou, 11 029 habitants au recensement, prolonge le monde souterrain et le travail de la pierre, tandis que Montreuil-Bellay, 3 746 habitants, garde un château médiéval sur le Thouet au milieu des vignes de Saumur blanc et rouge.

Le tourisme suit la vigne. La Maison des Vins Anjou Saumur, installée rue du Maréchal-Leclerc à Saumur, accueille les visiteurs en semaine et oriente vers les sept appellations ; le syndicat des vignerons publie des itinéraires du vin qui relient caveaux, belvédères et villages de tuf. L'office de tourisme Saumur Val de Loire complète l'offre : visites guidées de caves troglodytes avec dégustation, séjours autour du Cadre Noir et de l'équitation de tradition, montée au château de Saumur qui domine le fleuve de ses tours médiévales, détours vers l'abbaye royale de Fontevraud, à quelques minutes de Montsoreau. La Loire à vélo longe la rive et dessert les communes champignyotes sans effort : les domaines se visitent à quelques minutes de pédalier les uns des autres, et beaucoup pratiquent la vente directe au caveau, hiver compris, grâce à la constance thermique des galeries.

Une journée suffit pour relier Saumur à Montsoreau par la rive, caveau après caveau ; deux jours permettent d'ajouter Fontevraud, la vallée du Thouet et un déjeuner dans une salle creusée dans la roche. Le printemps et l'automne offrent les meilleures lumières sur le fleuve, l'été profite de la fraîcheur des caves et de la douceur des soirées. À la dégustation, un Saumur-Champigny jeune, tout en fruits rouges et en violette, accompagne les charcuteries du pays et les volailles rôties ; un Saumur blanc de chenin, sec et tendu, demande des poissons de Loire ou un fromage de chèvre affiné ; les fines bulles de Saumur ouvrent ou concluent le repas. On repart avec le souvenir d'un pays où le vin, la pierre et le fleuve se répondent sans fin.