Saumur, ville du cheval, du tuffeau et du vin

Entre Angers et Tours, la Loire s'élargit au pied d'un éperon de craie que couronne un château aux toits penchés d'ardoise : voilà Saumur, sous-préfecture du Maine-et-Loire qui comptait 26 241 habitants au dernier recensement INSEE. La ville appartient au val de Loire classé au patrimoine mondial depuis 2000, et son cœur se parcourt à pied entre quais, ruelles commerçantes et terrasses donnant sur le fleuve. Deux passions y partagent l'affiche depuis des siècles, le cheval et le vin, nourries toutes deux par la pierre blanche du sous-sol.

Le château d'abord. La municipalité l'a racheté à l'État en 1906, puis l'a restauré pour y installer un musée labellisé Musée de France : collections d'arts décoratifs au premier étage, faïences, tapisseries et émaux, et surtout un musée du cheval né en 1911 de la Société des amis du musée, riche de plus de 7 200 œuvres, Sellerie, harnachements, peintures équestres et sculptures racontent la relation séculaire entre la cité et la cavalerie. Classé monument historique dès 1862, l'édifice doit aussi sa célébrité à une page célèbre : la miniature du mois de septembre des Très Riches Heures du duc de Berry montre ses tours coiffées de girouettes au-dessus des vendanges, preuve que le vignoble saumurois fascinait déjà les princes au début du XVe siècle.

Le cheval vit toujours ici, et de quelle manière. L'École nationale d'équitation, installée au bord du fleuve, abrite le Cadre noir, corps d'écuyers dont les présentations publiques rythment la belle saison au Grand Manège, d'avril à octobre. Reprises de dressage, travail en longues rênes, sauts d'école : le spectacle séduit autant les cavaliers que les curieux, et les galas de printemps affichent souvent complet des mois à l'avance. Les matinales, séances d'entraînement commentées, offrent une alternative plus douce, tandis que la visite du site permet d'approcher les écuries et les carrières.

À l'autre bout de la ville, le musée des Blindés enfoui sous ses hangars rassemble près de 800 engins, dont environ 200 présentés en salles et plus d'une centaine maintenus en état de fonctionnement, une collection parmi les toutes premières au monde dans son genre. Ancien quartier de cavalerie devenu place forte de l'arme blindée en 1940, Saumur a su garder la mémoire de ses cuirassiers comme celle de ses cavaliers, au point qu'une même journée peut y enchaîner un saut d'école du Cadre noir et un char Panther en état de marche.

Reste le vin, l'autre colonne vertébrale locale. La craie de tuffeau, extraites pendant des siècles pour bâtir les maisons, a laissé derrière elle des dizaines de kilomètres de galeries où la température ne bouge presque pas : les vignerons y ont installé leurs caves, que l'on appelle ici des caviers. Jean-Baptiste Ackermann, négociant d'origine flamande, y fonde sa maison en 1811 et y élabore des fines bulles selon la méthode traditionnelle, faisant de sa cave l'une des plus anciennes maisons d'effervescents de la Vallée de la Loire. Bouvet-Ladubay, née en 1851, perpétue la même tradition sur les berges du Thouet tout proche. Le chenin s'y fait pétillant, sous les étiquettes Saumur brut et Crémant de Loire, deux appellations que les visites guidées expliquent galer après galerie, verre de mousse en conclusion.

Les rouges ne sont pas en reste. L'appellation Saumur-Champigny déploie ses ceps de cabernet franc sur les communes qui ceinturent la ville, du plateau calcaire jusqu'aux berges : les caveaux de Souzay-Champigny, de Chacé ou de Varrains ouvrent à quelques minutes du centre. Plus confidentielle, l'appellation Saumur-Puy-Notre-Dame signe des rouges de garde autour de la cité marchande du Puy, au sud-ouest, tandis que les Coteaux de Saumur réservent quelques blancs moelleux de chenin aux coteaux exposés. Le vignoble touche presque les dernières maisons de la vieille ville, ce qui autorise des séjours sans voiture presque complets.

Le tuffeau a aussi sculpté l'habitat : habitations troglodytiques, cours creusées et chapelles souterraines maillent le Saumurois, de Rochemenier à Doué-en-Anjou, capitale française du champignon de Paris cultivé en cave. Les champignonnières historiques se visitent, certaines ayant récemment diversifié leurs productions vers le paris exotique ; les restaurants troglodytiques, frais l'été, doux l'hiver, servent des spécialités ligériennes qui accompagnent à merveille un Saumur-Champigny de coteau.

Les environs valent le détour autant que la ville. À une quinzaine de kilomètres vers l'ouest, l'abbaye royale de Fontevraud, nécropole des Plantagenêt, dresse ses cloîtres parmi les plus vastes d'Europe ; en remontant la Loire, Montsoreau et sa demeure fluviale rebaptisée musée d'art contemporain, puis Candes-Saint-Martin et sa collégique, ferment un triangle de villages de pierre classés parmi les plus beaux de France. La Loire à Vélo traverse Saumur sur ses quais et relie ces étapes en pente douce, l'itinéraire européen longeant les îles sablonneuses du fleuve royal.

Côté accès, la gare de Saumur, posée en bord de Loire, met Angers à une demi-heure de TER et Tours à cinquante minutes environ ; pour Paris, comptez entre deux heures et demie et trois heures avec correspondance à Tours. L'autoroute A85 frôle l'agglomération par le nord et dessert les caveaux du Saumurois par l'échangeur de Saumur-Est, tandis que les cyclistes suivent la Loire à Vélo ou la Vélo Francette vers le sud. Un aérodrome de tourisme complète l'offre pour l'aviation légère.

L'office de tourisme, installé 8 bis quai Carnot face au fleuve, tient la carte des domaines accrédités et programme des visites de caviers toute l'année ; la Maison des Vins d'Anjou et Saumur, voisine immédiate, permet de déguster et d'acheter les productions d'une cinquantaine de vignerons en un seul lieu. Vendanges en octobre, présentations équestres jusqu'en automne, marché couvert place de la Bilange le samedi matin : le calendrier saumurois ne connaît presque pas de morte saison. Descendre une galerie de craie où reposent des milliers de bouteilles, monter au château peint par les enlumineurs du duc de Berry, puis rejoindre un caveau pour goûter un rouge de coteau : c'est le programme d'un séjour idéal ici, entre deux bonds du Cadre noir.