Charente-Maritime, département du cognac face à l'Atlantique

La Charente-Maritime regarde l'Atlantique en face. La préfecture, La Rochelle, comptait 79 851 habitants selon les dernières données publiees, quatre sous-préfectures l'épaulent — Rochefort, Saintes, Saint-Jean-d'Angély et Jonzac — et le littoral s'égrène en îles et presqu'îles célèbres, de l'île de Ré à l'île d'Oléron, séparées du continent par des pertuis poissonniers, tandis qu’au sud-est l’estuaire de la Gironde trace la limite avec la Gironde et le Médoc. Le décor pose la scène ; derrière lui, un vignoble immense travaille en silence.

Car ce département de Nouvelle-Aquitaine est d'abord une puissance viticole. Il partage avec la Charente voisine l'aire du cognac, l'appellation d'origine qui couvre, selon le Bureau national interprofessionnel du cognac, plus de 87 648 hectares plantés en six crus. L'encépagement repose très largement sur l'ugni blanc, raisin blanc acide qui supporte mal la table mais excelle sous l'alambic : le vin de base, peu alcoolisé et vif, se prête idéalement à la double distillation charentaise, conduite en cuve de chauffe en cuivre, qui donne l'eau-de-vie incolore appelée chauffe. Le spiritueux gagne ensuite ses couleurs et ses parfums au fil d'années de vieillissement en fûts de chêne, dans des chais dont certains, bâtis au bord de la Charente, alimentent la légende des grandes maisons de Cognac et de Jarnac.

La géologie décide du cru. Sur le territoire du département s'étendent plusieurs des zones officielles : la Petite Champagne, au sud, autour de Jonzac et d'Archiac, sur des craies fines qui donnent des eaux-de-vie fines et lentes à mûrir ; les Fins Bois, vaste couronne autour de Saintes et de Saint-Jean-d'Angély, aux sols argilo-calcaires de groies ; les Bons Bois puis les Bois ordinaires ou Bois à terroirs, qui descendent vers le littoral et gagnent les îles, sur des terres plus sableuses et rouges. La Grande Champagne, cœur historique de l'appellation, et les Borderies relèvent surtout de la Charente : la frontière viticole ignore celle des départements, et bien des propriétés vendangent des deux côtés.

Le second trésor local tient en une bouteille courte et dorée. Le pineau des Charentes, vin de liqueur apte à l'appellation d'origine depuis 1945, naît d'un geste de vendange : assembler du moût de raisin frais, environ trois quarts, à un quart d'eau-de-vie de cognac, puis élever le mariage en fût. Blanc, rosé ou rouge, jeune, vieux ou très vieux, il se déguste frais à l'apéritif et se révèle aussi à table, sur un melon charentais ou un dessert. Les charentais le considèrent comme leur vin de tous les jours, et les caves du département le proposent presque toutes.

Le vin tranquille, lui, existe sous étiquette de pays : l'indication géographique protégée Charentais, déclinée en blanc, rosé et rouge, autorise des dénominations locales que l'Inao recense une à une, dont Charente-Maritime, île de Ré, île d'Oléron et Saint-Sornin. Sur l'île de Ré précisément, quelques dizaines d'hectares de vignes plantés entre marais salants, murets de pierre et phares produisent des blancs vifs et des pineaux réputés, que les cyclistes croisent en longeant les pistes de l'île, de La Flotte à Ars-en-Ré.

Le patrimoine fait le reste du voyage. À La Rochelle, le Vieux-Port et ses tours médiévales ouvrent la partie ; à Rochefort, la Corderie royale et la frégate Hermione, réplique navigante du vaisseau de La Fayette, racontent l'aventure maritime ; à Saintes, ville d'art et d'histoire, les arènes gallo-romaines et l'abbaye aux Dames posent une autre profondeur temporelle. Talmont-sur-Gironde accroche son église romane à la falaise de l'estuaire, Royan aligne ses plages et sa grande esplanade, et le pays de Marennes-Oléron cultive ses claires à huîtres. Entre vignoble et marais, Brouage et son enceinte fortifiée surprise dans les champs complètent un inventaire rare.

L'œnotourisme s'organise autour de ces deux mondes. Destination Cognac, la structure portée par la filière, propose des itinéraires reliant maisons de négoce, petites distilleries familiales et producteurs de pineau, avec des visites d'alambics particulièrement spectaculaires en hiver, pendant la chauffe, de novembre à mars. Les grandes maisons de Cognac et de Jarnac accueillent toute l'année des visiteurs venus du monde entier ; les caves indépendantes demandent souvent un simple coup de fil. Sur l'île de Ré, domaines et coopératives font déguster pineau et IGP face aux marais salants, et plusieurs producteurs associent la visite des vignes à celle des sauniers.

Côté calendrier, chaque saison a son argument : la distillation parfume les chais de novembre à mars, les vendanges habillent septembre, les marchés gourmands de l'été alignent melons, huîtres et pineau. De La Rochelle, l'aéroport et la gare permettent de venir sans voiture ; sur place, les distances restent courtes, une quarantaine de minutes au plus entre océan, Cognac et Saintes.

Le département forme ainsi un cas presque unique en France : un terroir d'eaux-de-vie et de vins de liqueur posé sur une côte de vacances. On y vient pour la plage, on repart avec des bouteilles ; on y vient pour les châteaux de cognac, on reste pour les pistes cyclables de Ré et les huîtres de Marennes. Réservez vos visites de maisons à l'avance, prévoyez un panier pour le pineau, et laissez à la Charente-Maritime le soin de mêler le sel de l'océan à l'or des chais.