Auch, capitale gasconne entre cathédrale et Armagnac

Préfecture du Gers et capitale historique de la Gascogne, Auch domine la vallée du Gers du haut de sa terrasse. Ses 22 428 habitants recensés en 2023 vivent à une heure à l'ouest de Toulouse, dans une cité que le label Pays d'art et d'histoire met en valeur au sein du Grand Site Occitanie. Panneaux, visites guidées et parcours contés y racontent quatre siècles d'architecture et de vie gasconne.

Le monument-vedette, la cathédrale Sainte-Marie, a exigé deux siècles de chantier avant son achèvement en 1680 : c'est l'une des dernières grandes cathédrales gothiques élevées en France, dont la façade Renaissance ferme la perspective de la place. À l'intérieur, les vitraux peints par Arnaud de Moles au début du XVIe siècle habillent les baies de personnages en pied et de sibylles, avec ce détail curieux d'un Adam doté d'un nombril. Le chœur, fermé en 1552, forme une église dans l'église : ses stalles hautes et basses portent plus de mille cinq cents figures sculptées. Les voûtes s'élancent à vingt-six mètres et le grand orgue de Jean de Joyeuse, livré au XVIIe siècle, anime encore les offices. Depuis 1998, l'édifice figure sur la liste du patrimoine mondial au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France, Auch marquant une étape du chemin du Puy.

La descente vers la rivière emprunte l'escalier monumental, dessiné au XIXe siècle pour relier la ville haute à la gare et à la vallée, pendant que la tour d'Armagnac, donjon du XIVe siècle transformé en prison, garde les abords du chevet. Les pousterles, ruelles en escalier, conservent l'atmosphère des vieux quartiers de marchands. Au sommet de la ville, la statue de d'Artagnan rappelle que Charles de Batz de Castelmore, mousquetaire réel né au château de Castelmore à Lupiac, reste l'enfant du pays ; le musée des Amériques, installé dans le couvent des Jacobins, présente pour sa part l'une des premières collections précolombiennes de France, et le festival de cirque CIRCA fait vibrer chaque automne les chapiteaux de la ville.

Mais le nom même de la tour d'Armagnac annonce l'autre richesse du territoire. L'armagnac, considéré comme la plus ancienne eau-de-vie de France, est protégé par une appellation d'origine reconnue en 1936, l'une des toutes premières du vignoble français. Son aire se découpe en trois terroirs — Bas-Armagnac à l'ouest, Ténarèze au centre, Haut-Armagnac à l'est et au sud — et Auch siège au cœur de la Ténarèze, Pays des croupes argilo-calcaires, des boulbènes et des terreforts qui donnent des eaux-de-vie amples et corsées. Condom et Eauze, les autres capitales de l'appellation, se trouvent à une quarantaine de minutes de route.

La distillation, souvent itinérante, s'opère à l'alambic continu armagnacais, en une seule chauffe qui garde les fruits de l'eau-de-vie ; les cépages ugni blanc, folle blanche, colombard et les mansengs alimentent les chais. Le vieillissement en fûts de chêne gascon, sous les charpentes des chais, révèle des millésimes parfois centenaires, que les maisons de négoce et les producteurs indépendants font goûter sur rendez-vous. D'octobre à janvier, les propriétés de la Ténarèze ouvrent volontiers leurs portes au moment des feux de la distillation. Le floc de Gascogne, apéritif doux assemblant jus de raisin et jeune armagnac, complète la gamme depuis plusieurs décennies.

Car le Gers vit aussi au rythme des vins tranquilles : l'indication géographique protégée côtes de Gascogne couvre la majorité des coteaux alentour et signe des blancs vifs et aromatiques dominés par le colombard et le gros manseng, désormais connus bien au-delà des frontières : vinifiés à basse température, ils s'exportent jusqu'en Amérique du Nord et en Asie, faisant du Gers un acteur majeur des blancs du Sud-Ouest. Plus à l'ouest, l'appellation Saint-Mont cultive des parcelles de vignes préphylloxériques, tandis que le Madiran et le Pacherenc du Vic-Bilh se partagent les coteaux de l'Adour. La destination « Armagnac, pays de d'Artagnan » bénéficie du label Vignobles et Découvertes, gage d'accueil de qualité autour des caves, tables et hébergements.

La table gasconne met ces flacons en valeur : marchés du centre, volailles fermières, foie gras, fromages des Pyrénées et pastis gascon accompagnent naturellement les dégustations. Les routes calmes de la vallée du Gers séduisent les cyclistes, que les vignes habillent de verts tendres au printemps et d'ocres à l'automne. Les randonneurs du GR65, chemin du Puy vers Compostelle, traversent d'ailleurs le département avant de gagner les Pyrénées.

On gagne Auch par le train depuis la gare de Toulouse, environ une heure de TER jusqu'au terminus de la ligne ; par la nationale N124, reliée à l'autoroute A64 ; ou par l'aéroport de Toulouse-Blagnac, à une heure et demie de route. Les amateurs d'aéronautique noteront que la région vit naître les pionniers de l'Aéropostale à quelques lieues de là.

Pour un premier séjour, mêlez patrimoine et chais : montée à la cathédrale le matin, déjeuner sur la place de la République, visite d'une distillerie l'après-midi, puis dégustation comparative des trois terroirs d'armagnac dans une maison de la Ténarèze. En novembre, la distillation dresse partout ses alambics fumants, un spectacle qui justifie à lui seul le voyage. Demandez aussi les horaires des visites guidées du Pays d'art et d'histoire, riches d'anecdotes sur les bâtisseurs. Auch prouve qu'ici, la spiritualité des pèlerins et celle des eaux-de-vie se rejoignent sur la même colline.