Nîmes, la Rome gardoise au pays des Costières

Préfecture du Gard et principale ville du département avec 151 839 habitants recensés en 2023, Nîmes cultive un privilège rare : celui d'une colonie romaine devenue métropole contemporaine sans jamais abandonner ses monuments. L'amphithéâtre, le temple, les jardins et l'aqueduc forment un décor quotidien que complète un vignoble d'appellation aux portes de l'agglomération. La garrigue parfume déjà l'air du côté de la route d'Uzès, annonçant les premiers coteaux plantés.

Édifié à la fin du Ier siècle de notre ère, l'amphithéâtre romain compte parmi les mieux conservés au monde : ses gradins accueillaient environ vingt-quatre mille spectateurs, et la monumentale cavea sert toujours aux corridas, aux ferias et aux concerts d'été. La visite des arènes, de ses galeries voûtées et de sa reconstitution de gladiateur demeure l'activité la plus prisée de la ville : ses deux niveaux d'arcades permettaient une circulation rapide des foules antiques, que les audioguides font revivre jusqu'à la machinerie du velum disparu. Elle est complétée depuis 2018 par le musée de la Romanité, face à l'édifice, et sa toiture-jardin.

Quelques centaines de mètres plus loin, la Maison Carrée, temple romain dédié au culte de l'empereur et de sa famille, a décroché le 18 septembre 2023 son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO — le cinquante et unième site français retenu. Restaurée de fond en comble, elle projette un film immersif sur l'histoire de Nemausus. La promenade se poursuit vers les jardins de la Fontaine, aménagés au XVIIIe siècle autour de la source antique, où s'élèvent la Tour Magne et les vestiges du temple de Diane : l'un des plus anciens jardins publics d'Europe.

À une vingtaine de kilomètres au nord-est, le Pont du Gard conclut le tableau romain : cet ouvrage de l'aqueduc qui alimentait la ville en eau, inscrit au patrimoine mondial depuis 1985, se découvre le long de sentiers méditerranéens, en canoë sur le Gardon ou au musée dédié. Une demi-journée suffit pour l'excursion, à condition de réserver en été.

Vint ensuite la vigne, installée sur les terrasses que le Rhône et la Durance ont charriées pendant le Quaternaire. L'appellation costières de Nîmes s'étend au sud et à l'est de la ville : vingt-quatre communes du Gard, 2 145 hectares en production en 2025, des sols de grès et de galets roulés épais de cinq à quinze mètres qui stockent la chaleur du jour et restituent la fraîcheur des brises marines. Reconnue en 1986 sous son ancien nom de costières du Gard — un vignoble classé en vins délimités de qualité supérieure dès 1951 —, l'appellation a pris son nom définitif en 1989 et célèbre ses quarante ans d'existence en 2026.

Les rouges et rosés dominent les assemblages : syrah, grenache et mourvèdre en constituent au moins la moitié, complétés de carignan, de cinsault et de marselan. Les blancs assemblent grenache blanc, roussanne et marsanne, avec des touches de bourboulenc, de clairette, de rolle et de viognier ; les rosés gourmands, dont certaines cuvées « gris », font la réputation des apéros locaux. Un tiers du vignoble cultive déjà la viticulture biologique, l'une des proportions les plus élevées des appellations françaises, et la confrérie du palme et du crocodile — emblème monétaire hérité de la victoire d'Actium — rappelle que la vigne accompagne ici la ville depuis l'Antiquité. Quelques haltes jalonnent la route des vins : caves coopératives des bourgs viticoles, domaines familiaux des abords de Vauvert et de Saint-Gilles, bastides alignant rangs de vignes et oliviers. Les ventes directes se multiplient en outre au printemps, lors des portes ouvertes de l'appellation.

Rattachée à la vallée du Rhône, l'appellation vit au rythme des ferias nîmoises : la grande feria de la Pentecôte et la féria des Vendanges, programmée du 17 au 20 septembre en 2026, transforment le centre en fiesta où l'animation des bodegas rencontre la liesse populaire. Les domaines des costières accueillent volontiers les visiteurs en fin d'été, lorsque les grenaches arrivent à maturité sur leurs galets blonds. Saint-Gilles, porte historique du vignoble et haut lieu des pèlerinages médiévaux, mérite une halte entre deux caveaux.

Les excursions viticoles s'étendent aisément : le duché d'Uzès et sa toute jeune appellation au nord, la clairette de Bellegarde vers l'est, les sables de la Camargue gardoise au sud, sans oublier les garrigues qui bordent la route des Beaucairois. Nîmes sert de centre logistique commode, entre hôtels, tables et locations de vélos.

La ville se rejoint aisément : à moins de trois heures de Paris par TGV, avec la gare centrale et la gare Nîmes-Pont-du-Gard desservie par les trains du contournement, par les autoroutes A9 et A54, ou via l'aéroport de Montpellier-Méditerranée à une cinquantaine de kilomètres. Les transports urbains et le vélo relient le centre aux premiers domaines visitables, et des autocars régionaux desservent Uzès comme le Pont du Gard.

Réservez deux à trois jours pour goûter l'essentiel : une journée d'archéologie, des arènes au Pont du Gard ; une journée de caveaux dans les costières, entre dégustation de rouges épicés et de rosés de galets ; une soirée de feria si votre séjour coïncide. Et souvenez-vous, en repartant, que le bleu de vos jeans s'appelle denim, de la « serge de Nîmes » : ici, même l'histoire du textile mène à la ville.