Perpignan, capitale catalane entre palais médiévaux et vignobles

Dernière grande ville française avant la frontière espagnole, Perpignan occupe le cœur de la plaine du Roussillon, là où la Têt ralentit entre la Méditerranée, à une quinzaine de kilomètres à l'est, et les contreforts des Pyrénées. La préfecture des Pyrénées-Orientales comptait 121 616 habitants au millésime 2023 selon l'INSEE, ce qui en fait le principal pôle urbain entre Montpellier et Gérone. On n'y vient pas seulement pour la lumière : la ville garde la mémoire d'un royaume disparu et sert de porte d'entrée à l'un des vignobles les plus singuliers du Midi catalan.

De 1276 à 1344, Perpignan fut la capitale du royaume de Majorque, principauté née du partage des terres de Jacques Ier le Conquérant et regroupant Roussillon, Cerdagne et îles Baléares. Cette parenthèse princière a laissé le monument emblématique de la cité : le palais des rois de Majorque, résidence fortifiée amorcée à la fin du XIIIe siècle sur une butte dominant les toits, avec ses galeries ouvertes, ses logis gothiques et ses remparts restaurés. La cathédrale Saint-Jean-Baptiste prolonge ce legs : lancée en 1324 sous le roi Sanche, achevée au XVe siècle et devenue cathédrale en 1602 lorsque le siège épiscopal quitta Elne, elle déploie une nef unique de brique et de pierre taillée, chef-d'œuvre du gothique méridional que l'on visite d'une traite, du portail au déambulatoire.

Le centre ancien se parcourt ensuite sans carte. Le Castillet, porte fortifiée du XIVe siècle transformée en tour de guet, abrite le musée catalan des arts et traditions populaires et garde l'entrée de la ville close d'autrefois. À deux pas s'ouvre le Campo Santo, cloître-cimetière gothique du XIVe siècle parmi les plus anciens conservés en France, dont les galeries servent d'écrin aux rendez-vous culturels estivaux. Les ruelles du quartier Saint-Jacques, les façades de la place de la Loge et le vieux pont enjambant la Basse complètent la déambulation, dans une lumière que les peintres fauves iront ensuite chercher plus au sud, sur la Côte Vermeille.

La vigne, précisément, occupe l'arrière-plan de toute escapade. L'aire des côtes du Roussillon, appellation d'origine contrôlée étendue sur une large part du département, commence aux portes de l'agglomération : coteaux de schiste et de granit, terrasses de galets roulés, tramontane qui assèche l'air et concentre les saveurs. Les rouges y assemblent grenache, syrah, mourvèdre et carignan, les rosés se font charnus et les blancs gardent une tension salutaire. L'IGP Côtes catalanes, qui couvre presque tout le vignoble départemental, ajoute la liberté des vins de cépage et des cuvées d'essai, transformant la périphérie de la ville en véritable laboratoire à ciel ouvert.

Neuf kilomètres au nord, Rivesaltes prête son nom à deux appellations jumelles. Le muscat de Rivesaltes, vin doux naturel élaboré à partir des muscats à petits grains et d'Alexandrie, embaume les apéritifs catalans de ses parfums de fleur d'oranger et de fruits confits ; le rivesaltes, muté comme les grands vins doux du Roussillon, se décline en ambré, tuilé, grenat ou hors d'âge selon la durée des élevages. Les domaines ouverts autour de cette commune voisine autorisent des comparaisons instructives entre ces styles, souvent sur réservation en semaine, et la plupart expédient les cartons directement à domicile.

La table catalane épouse ces flacons sans détour : boles de picolat mijotées à la cannelle, cargolade d'escargots grillés à la sarriette, escalivade de légumes confits, charcuteries sèches et fromages de brebis composent le répertoire des tables du centre, arrosé de côtes du Roussillon Villages pour les viandes et de muscat bien frais pour clore le repas. Les halles et marchés de quartier permettent d'assembler panier garni et bouteilles repérées la veille en cave, avant de rejoindre la plage ou la montagne.

Côté musées, la ville réserve de belles surprises en marge des monuments phares : le musée d'art Hyacinthe Rigaud, installé dans un hôtel particulier du centre, mêle peinture ancienne, œuvres du portraitiste éponyme et fonds catalans, tandis que les expositions temporaires du palais des rois de Majorque occupent les salles voûtées du logis médiéval. Un après-midi suffit pour ce duo, à condition de garder une heure pour flâner le long de la Basse ou monter aux jardins qui ceinturent le palais.

Le rayon d'une demi-heure achève de convaincre les voyageurs : Collioure et ses caveaux suspendus au-dessus de la mer, Thuir et les chais historiques de l'ancienne maison Byrrh, le village de pierre de Castelnou accroché aux Aspres, les cloîtres romans d'Elne ou encore les vignes qui escaladent les premières hauteurs du piémont. Par jour clair, le pic du Canigou, totem des Catalans, se dessine depuis les berges de la Basse et rappelle que la montagne reste toute proche.

Les accès rendent le séjour simple. La gare, au sud du centre, accueille des TGV venant de Montpellier en une heure et demie environ ainsi que des trains directs pour Barcelone, tandis que les TER filent vers la Côte Vermeille et remontent la vallée de la Têt. L'autoroute A9 ceinture l'agglomération, et l'aéroport Perpignan-Rivesaltes, à huit kilomètres au nord, est relié au centre-ville par une navette régulière : venir sans voiture demeure réaliste, à condition d'accepter quelques marches entre les caveaux.

Reste à choisir la saison : au printemps, puis de nouveau en septembre et octobre, les jours demeurent nets, les caveaux calmes et les monuments visitables sans bousculade. Un long week-end suffit alors pour associer cathédrale, palais, marché et dégustations, en réservant la veille les visites de domaines ; les muscats se servent jeunes et frais, autour de huit degrés, quand les rivesaltes ambrés et tuilés réclament quelques années de cave et une carafe prévue à l'avance. Perpignan joue ainsi double jeu, cité de musées et base œnotouristique, entre l'Espagne toute proche et les vignes de la plaine roussillonnaise.