Poitiers, cité romane à la porte sud du Val de Loire

Préfecture de la Vienne et cité labellisée ville d'art et d'histoire, Poitiers occupe un plateau cerné par les vallées du Clain et de la Boivre, à mi-chemin de Paris et de Bordeaux. La commune abritait 89 916 habitants au recensement de 2023, une population rajeunie par l'une des plus anciennes universités de France, fondée en 1431. Pour les voyageurs du vin, l'intérêt est double : un centre médiéval remarquablement conservé et, à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest, la porte méridionale du vignoble ligérien avec l'appellation Haut-Poitou.

Le patrimoine religieux justifie le détour à lui seul. Le baptistère Saint-Jean, dont les premières maçonneries remontent au IVe siècle, compte parmi les plus vieux édifices chrétiens conservés en Europe. La façade de Notre-Dame-la-Grande, sommet de l'art roman poitevin du XIIe siècle, déroule ses frises sculptées face à la place Charles de Gaulle, où siège l'office de tourisme de Grand Poitiers. La cathédrale Saint-Pierre aligne des verrières des XIIe et XIIIe siècles, dont un Crucifiement d'une ampleur rare, tandis que Saint-Hilaire-le-Grand, halte des chemins de Compostelle, est inscrite depuis 1998 au patrimoine mondial de l'UNESCO, pour ses routes jacquaires.

L'histoire de France s'est jouée deux fois aux abords de la ville. En 732, la cavalerie de Charles Martel l'emporte sur les troupes d'Abd al-Rahman entre Poitiers et Moussais, sur la commune voisine de Vouneuil-sur-Vienne. Six siècles plus tard, en 1356, le Prince Noir capture le roi Jean II le Bon à Nouaillé-Maupertuis, au sud de l'agglomération. Le palais des comtes puis ducs d'Aquitaine, aujourd'hui siège du tribunal, rappelle qu'Aliénor et la cour Plantagenêt firent de la cité une capitale au XIIe siècle.

Côté découvertes contemporaines, le Futuroscope, inauguré en 1987 sur la commune limitrophe de Chasseneuil-du-Poitou, déploie ses pavillons futuristes à une dizaine de kilomètres et rassemble les familles toute l'année. La population étudiante maintient un centre animé où cafés, librairies et marchés se succèdent, du quartier Notre-Dame aux halles couvertes. Le musée Sainte-Croix, restauré pour l'essentiel, présente des collections de peinture moderne et une salle consacrée à Picasso.

Entre deux visites, le parc de Blossac déroule ses terrasses du XVIIIe siècle jusqu'à la vallée du Clain, et les quais permettent des boucles à pied sous les platanes. Les amateurs de vieilles pierres prolongeront vers Chauvigny et sa cité médiévale perchée, à une trentaine de kilomètres à l'est, ou vers l'abbaye de Saint-Savin-sur-Gartempe, dont les fresques romanes figurent au patrimoine mondial depuis 1983. Ces escapades campagnardes préparent des tables simples où le chèvre du Poitou et le pineau voisin trônent en fin de repas.

Le vignoble mérite autant le trajet. Parvenu au rang d'appellation d'origine contrôlée le 22 septembre 2011, après une marche commencée en 1948 et poursuivie en vin délimité de qualité supérieure dès 1970, le Haut-Poitou couvre environ 700 hectares de plateaux argilo-calcaires autour de Neuville-de-Poitou. Le sauvignon s'y exprime en blancs vifs et aromatiques, souvent portés sur lies fines, le cabernet franc et le gamay en rouges friands et rosés désaltérants. La cave coopérative des Vignerons du Haut-Poitou, établie à Neuville, rassemble la majorité de la récolte et reçoit les visiteurs pour des dégustations commentées.

Pour goûter sur place, plusieurs domaines indépendants accueillent sur rendez-vous, de Celle-Lévescault à Smarves, et la vente au caveau reste la règle commune. Les blancs de sauvignon appellent le tourteau fromager, ce gâteau de chèvre cuit sous une croûte noire caractéristique, les rouges légers servent le farci poitevin et les fromages de chèvre du Pays Mélusine. À la fin septembre, les vendanges colorent les coteaux et certaines exploitations ouvrent leurs chais et parcelles aux curieux.

Vers le nord-est, le département touche au Saumurois : neuf communes de la Vienne relèvent de l'AOC Saumur et de sa déclinaison Saumur-Puy-Notre-Dame, joignables en une heure de conduite par Loudun. L'IGP Val de Loire prolonge ce socle sur le reste du vignoble départemental et arrime Poitiers à la famille ligérienne du sauvignon et du chenin. Chinon, sur la Vienne tourangelle, allonge la liste des escapades à moins de quatre-vingts kilomètres.

Vers l'ouest enfin, une heure de route conduit aux Charentes : le pineau des Charentes, doux apéritif muté, et les eaux-de-vie du Cognaçais naissent dans les départements voisins, où grandes maisons et distilleries ouvrent leurs chais d'avril à octobre. Le Marais poitevin, au sud-ouest, apporte la contrepointe verte de ces excursions avec ses canaux que l'on parcourt en barque depuis Coulon.

Les accès facilitent tout : les TGV relient Paris en environ une heure et demie, parfois moins, et la gare sert aussi de relais vers La Rochelle, Bordeaux et Limoges. L'autoroute A10 longe l'agglomération, l'aéroport Poitiers-Biard se tient aux portes de la ville, et le réseau urbain Vitalis comme les TER desservent Châtellerault ou Chauvigny. À vélo, des itinéraires calmes gagnent le val du Clain et les plaines du Haut-Poitou.

Printemps et arrière-saison servent le mieux un programme mêlant pierres et caveaux : les terrasses de la place Notre-Dame au soleil, un sauvignon bien frais, puis la route des domaines avant de redescendre dîner en centre-ville. L'équipe de l'office de tourisme édite des itinéraires commentés et conduit des visites guidées du vieux Poitiers, commodes pour coudre ensemble cathédrale, musées et dégustations dans un même séjour.