Saintes, deux mille ans d'histoire au pays du cognac

Deuxième commune de Charente-Maritime derrière La Rochelle, Saintes comptait 25 363 habitants au recensement de 2023. La sous-préfecture s'est installée dans une boucle de la Charente, au cœur d'une Saintonge qui compte parmi les terres du vignoble charentais. Sa fondation remonte à l'Antiquité : Mediolanum Santonum, capitale du peuple gaulois des Santons, devint l'une des cités majeures de la Gaule romaine, sur la voie Agrippa qui reliait Lyon à l'océan Atlantique. Ce passé se visite encore aujourd'hui, pierre après pierre, dans une ville à taille humaine où les monuments se rejoignent à pied.

Le testament antique s'ouvre avec les arènes. Élevées au premier siècle, sous les règnes de Claude puis de Néron, elles pouvaient recevoir plusieurs milliers de spectateurs et demeurent l'un des amphithéâtres les mieux conservés du Sud-Ouest. L'arc de Germanicus, porte monumentale datée des années 18 et 19 après Jésus-Christ, veille aujourd'hui sur les berges du fleuve ; les thermes de Saint-Saloine et les vestiges des aqueducs complètent ce parcours que l'office de tourisme place en tête de ses incontournables. Ville labellisée Ville d'art et d'histoire, Saintes entretient ce patrimoine avec exigence et le fait vivre par des visites guidées confiées à des guides conférenciers.

Le Moyen Âge a laissé sa signature religieuse. Sur la rive droite, l'abbaye aux Dames, fondée au onzième siècle, forme désormais une cité musicale dont l'auditorium accueille l'orchestre des Champs-Élysées en résidence et le festival de Saintes chaque été. La basilique Saint-Eutrope, étape majeure des chemins de Saint-Jacques, l'UNESCO l'a inscrite en 1998 au patrimoine mondial, pour les chemins de Compostelle français ; sa vaste crypte romane marque les pèlerins autant que les curieux. La cathédrale Saint-Pierre, remaniée du douzième au dix-neuvième siècle, ferme la boucle place Gambetta, à deux pas de la boutique d'accueil des visiteurs.

Mais Saintes vit aussi au rythme des vendanges charentaises. Son territoire relève du cru des Fins Bois, l'anneau qui entoure les deux Champagnes de l'appellation cognac, tandis que la Petite Champagne, deuxième cru par la renommée, déploie ses coteaux argilo-calcaires plus au sud, autour de Jonzac, Barbezieux et Archiac. Partout dans le vignoble règne l'ugni blanc, qui couvre 98 % de l'encépagement de l'appellation : peu sucré, très acide, il donne des eaux-de-vie taillées pour la longue garde. La zone du cognac, délimitée par le décret du 1er mai 1909 à partir des travaux du géologue Henri Coquand au dix-neuvième siècle, épouse ces terres crayeuses où la vigne plie sous le vent d'ouest. Aux côtés du cépage-roi, la folle blanche, le colombard ou le montils subsistent en marge de l'encépagement, comme autant de mémoires du vignoble d'autrefois. De là à considérer Saintes comme un camp de base viticole, il n'y a qu'un pas : Cognac et ses grandes maisons se dressent à une trentaine de kilomètres, et Jarnac, fief des négociants et du pineau, à la même distance. Les cinq itinéraires des Étapes du Cognac sillonnent la région entre chais, distilleries et bourgs viticoles, en chemin vers Poitiers ou Bordeaux.

Car l'autre nectar d'ici mérite le détour : le pineau des Charentes, vin de liqueur d'appellation, naît de l'assemblage d'eau-de-vie de cognac et de moût de raisin récoltés dans l'aire. Blanc, rosé ou rouge, jeune ou vieux, il se déguste en apéritif dans les caveaux comme dans les tables saintongeaises. La destination Charentes porte en outre le label Vignobles & Découvertes, fort de plus de quatre-vingt-dix prestataires engagés, des hébergements au cœur des vignes aux caves de dégustation en passant les restaurants accords mets et vins ; les visites chez les bouilleurs de cru et les ateliers des grandes maisons, de Rémy Martin à Martell, se réservent souvent plusieurs jours à l'avance en saison.

Les maisons de négoce de Cognac ouvrent leurs chais à la visite guidée, des paradis chargés de vieilles eaux-de-vie aux ateliers d'assemblage, tandis que les bouilleurs de cru des Fins Bois reçoivent volontiers dans leurs fermes, vente directe à la clé.

Côté pratique, la ville se traverse sans peine. La gare SNCF place de la Gare dessert l'axe La Rochelle–Saintes–Bordeaux par des trains régionaux, et les voyageurs venant de Paris par le TGV descendent volontiers à Surgères, à une trentaine de kilomètres, pour une correspondance facile. L'autoroute A10 longe l'agglomération entre Bordeaux et Poitiers, Royan et son estuaire attendent à une cinquantaine de kilomètres, et les aéroports de La Rochelle puis Bordeaux-Mérignac couvrent les arrivées lointaines, autour de soixante-dix et de cent dix kilomètres.

Le calendrier saintongeais donne le tempo : festival de musique ancienne et classique l'été dans l'écrin de l'abbaye, marchés et brocantes le long des quais, fêtes du pineau dans les villages voisins aux beaux jours, et arrière-saison douce qui allonge les terrasses jusqu'en octobre. Réserver ses visites de chais en amont reste la règle, surtout de mai à septembre. Un week-end bien construit juxtapose le meilleur des deux mondes : arènes et crypte le matin, chai et alambic l'après-midi, pineau et eaux-de-vie millésimées en fin de journée, avant de dîner face à la Charente. Saintes n'imite personne : elle offre, sur un même territoire, la leçon d'histoire romaine et la leçon de dégustation charentaise, à condition de prendre le temps d'y goûter.