Toulon, la rade et les vignes du Var

Adossée à ses monts calcaires et ouverte sur une rade qu'abritent le cap Sicié et la presqu'île de Giens, Toulon comptait 179 116 habitants au recensement de 2023 : c'est, de loin, la première ville du Var, dont elle est la préfecture. La rade, régulièrement citée parmi les plus belles d'Europe, associe un port militaire de premier plan — le porte-avions Charles de Gaulle y a son port d'attache — et des rives où l'on se baigne sans quitter la commune. Cette double identité, navale et méditerranéenne, structure tous les séjours.

La vieille ville se parcourt à pied. Le cours Lafayette accueille chaque matin l'un des grands marchés provençaux de la région : tomates anciennes, fromages de chèvre, bouquets de laurier et tapenades y côtoient les poissons du jour. En s'élevant vers la butte, on atteint la cathédrale Sainte-Marie-de-la-Seds, édifice aux parties romanes puis classiques, et le quartier ancien aux ruelles étroites que rafraîchissent les façades colorées. Non loin, la place de la Liberté aligne ses arcades du Second Empire devant l'opéra municipal : inauguré en 1862, ce théâtre à l'italienne compte parmi les plus anciens de France encore en activité et programme lyrique et ballets toute la saison. La place Puget et sa vieille fontaine marquent l'entrée du quartier ancien, que l'on parcourt d'échoppe en échoppe jusqu'à la nuit tombée.

Face à l'arsenal, le musée national de la Marine garde la mémoire des vaisseaux et des arsenaux : maquettes, figures de proue et instruments retracent quatre siècles d'aventure maritime. La visite s'achève naturellement sur l'eau : des croisières commentées font le tour de la rade, du Mourillon aux installations militaires, et expliquent au passage pourquoi cette baie fermée devint la grande base navale française de Méditerranée. Les curieux prolongeront vers le musée d'art ou les villas du plateau, avant de redescendre vers les quais.

Le mont Faron domine l'ensemble du haut de ses 584 mètres. Son téléphérique, dont la ligne de 1 437 mètres de câble a été entièrement rénovée en 2017, reste le seul téléphérique urbain du littoral méditerranéen français : six minutes suffisent pour rejoindre le sommet, d'où la vue embrasse la rade, la Sainte-Baume et, par temps clair, les sommets alpins. Là-haut, le mémorial du débarquement de Provence rappelle les combats d'août 1944, et plusieurs sentiers relient crêtes et vallons pour une marche de quelques heures au-dessus de la ville. La route sommitale et des lignes de bus complètent l'accès pour ceux qui préfèrent garder les pieds sur la terre ferme.

Au pied du massif, les plages du Mourillon étirent leurs anses de sable et de pelouse à quinze minutes du centre : baignade surveillée l'été, palmiers et jeux d'enfants en font le poumon balnéaire des Toulonnais. La corniche du littoral poursuit vers La Garde et Le Pradet, où commencent les premières vignes des coteaux, avant les caps de Carqueiranne et la presqu'île hyéroise.

Car Toulon, si elle ne compte plus de vignes communales, trône au centre d'un écrin d'appellations. À l'ouest, l'AOC Bandol déroule ses terrasses de La Cadière-d'Azur à Saint-Cyr-sur-Mer, à une demi-heure de route : reconnue en 1941, elle doit ses rouges de garde au mourvèdre et propose des rosés de gastronomie que les caveaux du Castellet font goûter toute l'année. À l'est et au nord, l'AOC Côtes de Provence couvre les coteaux schisteux des Maures et du secteur de Pierrefeu, rosés clairs en tête ; vers Brignoles s'ouvrent les Coteaux varois en Provence, appellation plus confidentielle aux blancs vifs. L'IGP Var complète la palette des vignerons, et les appellations voisines des Bouches-du-Rhône — Palette près d'Aix, Cassis et ses falaises — se joignent en moins d'une heure. Une boucle depuis Toulon permet ainsi de combiner deux appellations et un repas de bord de mer dans la même journée, les routes du littoral raccourcissant volontiers les distances.

L'œnotourisme s'organise aisément depuis la ville : les offices de tourisme et la route des vins régionale publient la carte des domaines qui reçoivent, souvent sur réservation, pour des dégustations commentées et des ventes directes. La plupart des caveaux bandolais ouvrent toute l'année ; en septembre, les vendanges du mourvèdre, tardif par nature, offrent l'occasion de visites de chai animées. En ville, cavistes et bars à vins du centre proposent des cartes centrées sur le Var qui préparent la dégustation : rosés de coteaux, rouges de terrasses et blancs de rolle se goûtent avant même de prendre la route. La cuisine locale fait le reste, daube provençale, aïoli et soupes de poissons donnant aux rouges bandolais l'occasion de s'exprimer, les chèvres du pays accompagnant les rosés.

Rejoindre Toulon reste simple : la gare, sur l'axe Paris-Marseille, place la capitale à environ trois heures de TGV ; les autoroutes A50 et A57 convergent vers la ville ; l'aéroport de Toulon-Hyères se pose à une vingtaine de kilomètres, et le port embarque les ferries vers la Corse. Un réseau de bus et de car dessert les villages du littoral et de l'arrière-pays viticole.

Le meilleur créneau pour conjuguer ville et vignes court de mai à juin et de septembre à octobre : la lumière tombe bien sur la rade, le téléphérique fonctionne sans attente et les caveaux reçoivent sans hâte. On imaginera difficilement meilleure soirée toulonnaise qu'un rosé de Bandol débouché face au port, après une journée passée du sommet du Faron aux terrasses des vignobles voisins.