Troyes, cité des foires de Champagne au cœur du bouchon

Troyes s'installe sur la Seine, au cœur d'un département de l'Aube qui fut celui des comtes de Champagne. La ville compte 62 088 habitants au recensement de 2023 et reste la préfecture discrète d'un territoire de forêts, de lacs et de vignes. Sa gare la place à environ 1 h 33 de Paris-Est par trains directs, ce qui en fait l'une des cités médiévales les plus accessibles de l'Est de la France. Le centre ancien, enserré dans les boulevards qui ont remplacé les remparts, dessine au sol la forme d'un bouchon de champagne : les Troyens en ont fait un emblème, clin d'œil au vignoble qui commence aux portes de la ville.

La fortune de Troyes est née des foires de Champagne, qui atteignirent leur apogée aux douzième et treizième siècles. Draps de Flandre, épices, teintures et devises transitaient alors par les comptoirs de la ville, protégés par les comtes dont la cour comptait parmi les plus brillantes d'Europe. Les hôtels particuliers et les maisons de commerce construits avec cette richesse composent aujourd'hui l'un des plus vastes ensembles de pans de bois de France : la ruelle des Chats, si étroite que les étages se touchent, la place du Marché-au-Poisson ou encore l'hôtel de Mauroy, qui abrite la Maison de l'outil et de la pensée ouvrière, donnent la mesure de ce patrimoine restauré campagne après campagne depuis les années 1960.

Le second trésor de la ville est vitré. Troyes et son agglomération conservent plus de mille cent vitraux recensés, du treizième siècle à l'art contemporain, répartis dans les églises et les musées. La cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, entamée au début du treizième siècle et longtemps inachevée, n'a qu'une tour mais des verrières exceptionnelles ; l'église Sainte-Madeleine garde un jubé sculpté du début du seizième siècle ; Saint-Urbain, fondée par le pape troyen Urbain IV, aligne les grisailles. Pour comprendre cet art, la Cité du vitrail, aménagée dans l'Hôtel-Dieu-le-Compte du dix-huitième siècle au bord de la Seine, propose une exposition permanente, des démonstrations de peinture sur verre et des visites thématiques qui font d'une matinée pluvieuse un bon investissement.

Les musées complètent le tableau : le musée Saint-Loup réunit Beaux-Arts et archéologie dans une ancienne abbaye, tandis que le musée d'art moderne, installé dans l'ancien palais épiscopal, présente un ensemble de tableaux et de sculptures remarqué bien au-delà de la région. Un passeport multi-musées s'obtient à l'office de tourisme, qui organise aussi des visites guidées du centre ancien et de ses cours cachées.

Car Troyes est aussi une porte du champagne, et c'est l'angle que retient le voyageur venu pour le vin. À une douzaine de kilomètres à l'ouest, la butte de Montgueux dresse ses coteaux à 268 mètres d'altitude : ce promontoire isolé, cultivé presque exclusivement en chardonnay, domine la vallée de la Seine et la plaine de Troyes. Quelques exploitations familiales y accueillent les visiteurs pour des dégustations face au paysage, à deux pas de l'autoroute A5 qui relie Paris.

Plus loin au sud-est commence la Côte des Bar, deuxième bassin de production de l'appellation Champagne avec ses villages accrochés aux vallées du Bar-sur-Aubois et du Barséquanais. Le pinot noir y domine des sols de marnes kimméridgiennes, et des communes comme Les Riceys, la plus grande aire viticole champenoise en un seul village, ajoutent le rosé des Riceys à la palette locale. La Route Touristique du Champagne relie ces caveaux par des routes secondaires qui valent le détour pour elles-mêmes : comptez trente à quarante-cinq minutes de route depuis Troyes pour rejoindre Bar-sur-Seine ou Les Riceys, en traversant des paysages de plateaux boisés.

La table troyenne accompagne naturellement ces bulles. L'andouillette de Troyes, distinguée par l'Association amicale des amateurs d'andouillette authentique, se déguste chaude ou froide selon les maisons ; le chaource, fromage à pâte molle fabriqué dans le village éponyme de l'Aube, possède son appellation d'origine protégée. Le marché des halles, en cœur de ville, et les brasseries du bouchon champenois permettent de composer des paniers avant les visites.

Côté agenda, les Nuits de Champagne transforment chaque mois d'octobre la ville en capitale du chant choral, avec des concerts dans les églises et les cours d'hôtels particuliers ; le reste de l'année, les rendez-vous des saisons suivent le rythme des expositions de la Cité du vitrail et des programmations des musées.

Les accès facilitent les séjours courts : trains directs pour Paris-Est, correspondances régionales vers Chaumont et Dijon, autoroutes A5 côté Paris et A26 vers Reims au nord ou Dijon au sud, aéroport de Paris-Vatry à une soixantaine de kilomètres. À vélo, la véloroute de la Seine suit le canal et file vers les lacs de la forêt d'Orient, à une demi-journée de pédalage.

Le meilleur programme troyen combine les registres : colombages le matin, vitraux l'après-midi, puis route vers Montgueux ou la Côte des Bar pour une dégustation en fin de journée, le temps que la lumière rasante dore les ceps. De mars à novembre, les caveaux champenois accueillent sans formalité le week-end, sur réservation souvent pour les visites complètes des caves. Troyes joue alors pleinement son rôle de base arrière : une ville douce, muséale et gourmande, d'où l'on rayonne vers les raisins.