Villefranche-sur-Saône, la porte nord du Beaujolais

Qui choisit Villefranche-sur-Saône pose ses valises au cœur exact du Beaujolais. La ville compte 36 172 habitants au dernier recensement publié par la GéoAPI, fait office de sous-préfecture du Rhône et occupe la rive gauche de la Saône, trente kilomètres environ au nord de Lyon. Entre la plaine du val de Saône et les premiers reliefs granitiques qui portent la vigne, elle matérialise la frontière entre les deux moitiés du vignoble : au sud, les sols argilo-calcaires de l'appellation régionale ; au nord, la succession des dix crus qui font la renommée mondiale du gamay.

L'histoire commence par un acte politique. Autour de 1140, Humbert III de Beaujeu, maître du Beaujolais, fonde une ville neuve sur des terrains marécageux, avec des privilèges destinés à attirer marchands et laboureurs : d'où ce nom de « ville franche », affranchie des taxes seigneuriales. La bastide se dote rapidement d'un hôpital, d'un pont sur la Saône et d'une église collégiale, et son marché au grain alimente toute la région. Quatre foires annuelles confirment son rôle de place commerciale, avant que le rattachement progressif du Beaujolais à la couronne de France n'en fasse un centre administratif durable.

Le visiteur du XXIe siècle en lit encore la trace dans la pierre. La collégiale Notre-Dame-des-Marais, édifiée du XIIe au XVIe siècle, mêle gothique et Renaissance et conserve l'un des rares ensembles de vitraux médiévaux de la région ; gargouilles et portail sculpté justifient sa protection au titre des monuments historiques. Autour d'elle, les ruelles pavées — les calades — passent sous des maisons à galeries de bois, dressées avec la pierre ocre que le soleil du soir fait littéralement rayonner : la pierre dorée, signature architecturale de tout le sud du Beaujolais. Dans l'ancien Hôtel-Dieu, l'apothicairerie classée présente ses pots d'apothicaire et son mobilier d'origine, tandis que l'office de tourisme Destination Beaujolais occupe désormais une partie du bâtiment. Un pâté plus loin, le musée municipal Paul-Dini dévoile une collection de peintures et dessins consacrés aux artistes de la région, de l'impressionnisme aux années contemporaines.

Mais l'âme de la ville reste le vin. Villefranche-sur-Saône s'annonce comme la capitale du Beaujolais, et la géographie lui donne raison : les douze appellations du vignoble se déploient au nord et à l'ouest, des appellations régionales aux crus les plus confidentiels. Morgon et ses vins de garde se cueillent à une quinzaine de kilomètres, Chiroubles et Fleurie un peu plus haut sur les crêtes, Juliénas et Saint-Amour bordent la Saône-et-Loire voisine. Le cépage roi, le gamay noir à jus blanc, se déguste partout ici dans les caveaux familiaux où le vigneron fait goûter sa production, souvent héritée sur plusieurs générations.

Les chiffres donnent la mesure de l'écrin. L'appellation Beaujolais récolte plus de 4 000 hectares sur 72 communes du Rhône et de la Saône-et-Loire, et le vignoble entier s'étire sur 96 communes entre les deux départements. Neuf bouteilles sur dix y sont rouges, et le célèbre primeur de novembre, fêté le troisième jeudi du mois, transforme chaque automne la ville en salle de fête : bars, halles et caves ouvrent leurs cuvées nouvelles au même moment, dans une ambiance que le monde entier vient goûter. Le Marathon international du Beaujolais et son semi-marathon attirent en outre des milliers de coureurs venus courir entre les rangs de vigne, quelques jours avant la sortie des nouveaux millésimes.

Pour qui organise ses visites, tout part de la gare. Les TER Auvergne-Rhône-Alpes relient Villefranche à Lyon-Part-Dieu en une demi-heure environ, et la ligne poursuit vers Mâcon pour servir le nord du vignoble. L'autoroute A6, dont deux sorties encadrent l'agglomération, place Lyon à une petite demi-heure de route et Paris à quatre heures ; l'aéroport Lyon-Saint-Exupéry se rejoint sans difficulté pour les séjours combinés. Côté agenda, le printemps parfume les coteaux de fleurs de gamay, l'été amène la véraison qui colore les baies, et septembre apporte les vendanges, majoritairement manuelles dans la région : plusieurs domaines ouvrent alors leurs portes pour faire suivre une journée au cœur des vendangeurs, entre trie, éraflage et pressoirs.

L'offre locale complète le tableau. Le musée Le Prieuré, installé dans l'ancien couvent des Ursulines, rassemble sculptures et orfèvrerie religieuses des églises beaujolaises ; le théâtre et le cinéma Le Comoédia rythment les soirées ; les halles et le marché hebdomadaire remplissent les paniers de poulets, fromages de chèvre et fruits de la vallée. À quinze minutes au nord, le Hameau Dubœuf, à Romanèche-Thorins, propose un parc à thème entièrement dédié à la vigne et au vin, entre projections, jardins et collections d'outils viticoles : une étape quasi obligée pour les familles qui découvrent le Beaujolais.

À table, l'accord coule de source : les rouges de gamay, légers et fruités, accompagnent les charcuteries, les quenelles et les fromages frais de chèvre, tandis que les crus plus charpentés comme le Morgon appellent une volaille rôtie ou un gibier en saison. Les blancs de chardonnay, plus rares, s'ouvrent sur un poisson de Saône. Dans les caveaux, la vente à la propriété demeure l'usage, et nombre de producteurs expédient partout en France les bouteilles goûtées sur place.

Prévoir deux nuits sur place permet d'alterner ville et vignoble : une journée pour la collégiale, les calades et les musées, une seconde pour un circuit entre deux ou trois caveaux, de Morgon à Fleurie, avec arrêt au belvédère des crus. Le printemps et l'arrière-saison offrent les plus belles lumières sur les coteaux ; l'automne ajoute la fête du nouveau. De quoi comprendre pourquoi cette sous-préfecture de taille moyenne reste, huit siècles après sa fondation, la vraie porte d'entrée d'un vignoble mondialement connu.