Le rang de Grand Cru Classé, socle du classement de Saint-Émilion

Dans la hiérarchie des vins de Saint-Émilion, l'essentiel tient dans la deuxième marche. La révision 2022 du classement, septième édition depuis l'origine, consacre en effet 85 châteaux : 71 grands crus classés, et 14 premiers grands crus classés dont deux seulement en catégorie A, au sommet. Ce rang intermédiaire, le plus nombreux et le plus ouvert, constitue le cœur battant de l'appellation : c'est là que se joue, propriété après propriété, la réputation de terroirs que la République classe depuis soixante-dix ans.

La mention ne relève pas de la coquetterie commerciale. Depuis 1954, le droit français distingue trois étiquettes — Saint-Émilion grand cru, Saint-Émilion grand cru classé et Saint-Émilion premier grand cru classé — et seul le classement, révisé environ tous les dix ans, autorise l'usage des deux dernières. Un vigneron ne peut donc pas s'auto-proclamer grand cru classé : il candidate, se fait auditer, se fait déguster, et n'obtient la mention que si la commission placée auprès de l'INAO le décide. La révision 2022, officialisée par l'arrêté du 15 décembre 2022 publié au Journal officiel, engage les lauréats jusqu'à la récolte 2031.

Le protocole impressionne par sa minutie. Pour prétendre au rang de grand cru classé, chaque exploitation a déposé un dossier complet — 141 candidatures retirées auprès de l'INAO, 114 effectivement déposées — puis subi un audit de ses pratiques entre décembre 2021 et avril 2022, sous le contrôle de l'organisme certificateur Bureau Veritas. La dégustation, supervisée par Gilles de Revel, professeur à l'Institut des sciences de la vigne et du vin, a mobilisé 43 dégustateurs-experts, réunis par groupes de douze ; chaque vin a été goûté douze fois par millésime, et 1 343 échantillons ont ainsi passé l'épreuve des verres entre décembre 2021 et avril 2022. Les candidats au rang de grand cru classé présentaient dix millésimes, de 2010 à 2019.

La notation, fixée par le règlement, réserve la moitié des points à la dégustation ; la notoriété de la marque pèse 20 pour cent, les terroirs — assiette foncière, homogénéité, qualité des parcelles — 20 pour cent, et la conduite de l'exploitation les 10 pour cent restants. Une note globale d'au moins 14 sur 20 ouvre les portes du rang de grand cru classé ; il en faut 16 pour le titre supérieur, qui exige en outre quinze millésimes et n'est accessible qu'aux exploitations déjà admises au rang inférieur. Une phase d'appel, sur trois journées d'audition, a permis aux propriétés en ballotage de défendre leur dossier.

L'histoire éclaire la valeur du rang. En 1948, Saint-Émilion devient la première appellation à contrôler ses vins par la dégustation ; le projet de règlement s'élabore en 1952, et le premier classement, rendu le 16 juin 1955 et complété en 1958, distingue 75 châteaux — 63 grands crus classés et 12 premiers. Suivent les révisions du 17 novembre 1969 (72 grands crus classés), du 23 mai 1986 (63), du 8 novembre 1996 (55, pour 13 premiers), du 12 décembre 2006 (57) puis du 6 septembre 2012 (64, pour 18 premiers). En 2022, le rang retrouve donc de la vigueur : 71 propriétés contre 64 dix ans plus tôt, tandis que le château Valandraud rejoignait les premiers grands crus classés de catégorie B.

Qui sont ces 71 propriétés ? Des maisons souvent familiales, étalées du plateau calcaire aux pentes de la vallée, voisines des stars mais autonomes dans leur style. Certaines se visitent aussi volontiers que les grandes signatures : Franc Mayne fait découvrir ses carrières souterraines creusées dans le calcaire ; La Dominique, face au château Cheval Blanc, montre un cuvier et une toiture-terrasse dessinés par l'architecte Jean Nouvel ; Fombrauge, l'une des plus vastes propriétés classées, appartient à Bernard Magrez ; Yon-Figeac borde le domaine de Figeac sur la butte de graves de l'ouest ; Balestard La Tonnelle, elle, imprime un quatrain de François Villon sur sa bouteille. Autant de caractères, de trajectoires et de terroirs que le rang rassemble sans les uniformiser.

Le classement engage en effet la terre autant que le vin : seuls les raisins issus de l'assiette foncière classée, parcelle par parcelle, ont le droit de produire le cru pendant les dix années de validité. Cette discipline foncière, héritée des règles de 1955, protège l'acheteur comme le promeneur : elle protège le paysage de la juridiction de Saint-Émilion, premier vignoble inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, en 1999, au titre des paysages culturels — un territoire qui accueille chaque année plus d'un million de visiteurs selon le Conseil des vins. Les engagements environnementaux comptent aussi dans l'évaluation, et le vignoble revendique aujourd'hui neuf propriétés sur dix engagées dans une démarche environnementale.

Pour le visiteur, le rang de grand cru classé offre une porte d'entrée réaliste. Moins sollicitées que les premiers grands crus, les propriétés y accueillent plus facilement, sur rendez-vous, pour des visites qui couvrent vignes, chais et dégustation commentée ; plusieurs d'entre elles proposent des formats courts d'une heure ou des ateliers comparatifs. L'exercice le plus formateur reste la dégustation horizontale : un grand cru classé et un premier grand cru classé du même millésime, côte à côte, pour mesurer ce que la hiérarchie ajoute — ou ne promet pas. Les vins du rang, servis entre seize et dix-huit degrés, carafés jeunes, accompagnent les viandes rôties et les gibiers, et se conservent aisément une décennie.

Reste l'agenda : les visites, limitées en capacité, se réservent plusieurs semaines à l'avance entre mai et septembre, et les semaines des vendanges, entre septembre et octobre, perturbent le rythme de plusieurs propriétés. Le Conseil des vins — héritier du premier syndicat viticole de France, né en 1884 — et l'office de tourisme local orientent ensemble vers les propriétés ouvertes et les événements du calendrier vigneron. Venir goûter un grand cru classé 2022 dans le village qui l'a vu naître, c'est toucher du doigt la seule hiérarchie viticole française qui bouge chaque décennie — et qui remet, dix ans après, chaque propriété à l'épreuve du verre.