Saône-et-Loire, au fil du plus vaste vignoble de Bourgogne

Entre les collines du Charolais, les plateaux de l'Autunois et la vallée de la Saône, la Saône-et-Loire forme l'un des grands départements viticoles français. La préfecture siège à Mâcon, entourée de quatre autres arrondissements, Autun, Chalon-sur-Saône, Charolles et Louhans, et le département comptait 550 310 habitants au 1er janvier 2023 selon l'INSEE. Il affirme sa ruralité tout en gardant deux villes actives : Chalon-sur-Saône, la plus peuplée, née des bords de Saône et de l'industrie, et Mâcon, préfecture tournée vers le sud. C'est aussi un carrefour pratique : autoroute du Soleil, gare à grande vitesse de Mâcon-Loché, canal du Centre et Saône navigable y croisent les routes du vin.

Le vignoble en constitue la première fierté. Avec 13 000 hectares de vigne selon la chambre d'agriculture départementale, la Saône-et-Loire abrite le plus vaste vignoble de Bourgogne, réparti sur une trentaine d'appellations d'origine contrôlée recensées par l'agence touristique du département. Du nord au sud, les ceps accompagnent le voyageur sur une bonne centaine de kilomètres, des confins du Couchois aux premières pentes beaujolaises. Le chardonnay, cépage blanc né dans ces collines où se trouve encore son village éponyme, règne sur l'essentiel des parcelles ; le gamay colore l'extrême sud ; l'aligoté garde son fief de Bouzeron ; le pinot noir signe les cuvées des secteurs les plus septentrionaux. La hiérarchie bourguignonne s'y lit sans jargon : appellations régionales d'abord, dénominations communales ensuite, climats classés enfin, un escalier que les étiquettes rendent limpide au fil des caveaux.

Au sortir de Chalon-sur-Saône, la Côte Chalonnaise aligne ses appellations communales de référence, Mercurey, Givry, Rully et Montagny, complétées par Bouzeron, seule appellation village de Bourgogne vouée à l'aligoté. Les rouges de pinot noir y sont souples et fruités, les blancs de chardonnay vifs et floraux, et cette côte revendique aussi le berceau du crémant de Bourgogne, dont la méthode fut introduite à Chalon dès 1822. Caveaux accueillants, vente directe fréquente et bourgs groupés autour de leurs clochers rendent ce secteur particulièrement accessible pour une première découverte du vignoble bourguignon. Chaque village y garde son caractère, ses clochers, ses ruelles et ses points de vue sur la vallée, et plusieurs domaines ouvrent des tables de vignerons à la belle saison.

Plus au sud, le Mâconnais déploie la plus grande continuité de vignes du département autour d'un tableau d'appellations : le Mâcon et ses dénominations géographiques, Saint-Véran, Viré-Clessé, Pouilly-Loché et Pouilly-Vinzelles, et surtout Pouilly-Fuissé, qui a décroché en 2020 vingt-deux climats classés en premier cru, une première dans ce vignoble. Les roches de Solutré et de Vergisson, éperons calcaires d'un site labellisé Grand Site de France, dominent le paysage, tandis que le village de Chardonnay, qui a donné son nom au cépage, célèbre chaque fin mai une fête dédiée au raisin doré. Les caves coopératives et familiales y accueillent volontiers, et la dégustation au caveau reste le meilleur mode de visite.

Les limites du département racontent deux autres histoires. Au nord, les Maranges, dernière appellation communale avant la Côte de Beaune, comptent sept climats classés en premier cru et figurent dans les climats du vignoble de Bourgogne inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2015 ; le Couchois, sur les reliefs autour de Couches, cultive sa dénomination Bourgogne Côte du Couchois sur quelques villages d'altitude. Au sud enfin, le Beaujolais déborde sur la Saône-et-Loire : quatre de ses dix crus, Moulin-à-Vent, Chénas, Saint-Amour et Juliénas, poussent en partie sur le 71, annonçant les granits, le gamay et les maisons de pierres dorées du pays voisin. Cette frange septentrionale s'atteint en moins d'une heure depuis Beaune, ce qui en fait un prolongement commode d'un séjour sur la Côte de Beaune, tandis que le sud du département touche déjà les monts du Beaujolais.

L'œnotourisme s'organise autour d'itinéraires buissonniers. La route des Grands Vins serpente par étapes à travers la Côte Chalonnaise et le Mâconnais ; l'application Route71 propose des boucles reliant caveaux, points de vue et villages viticoles ; le canal du Centre et la Voie Bleue longent les coteaux pour les cyclistes. Septembre et octobre restent la saison reine : les vendanges habillent les coteaux, les convois de raisins croisent les vélos, et de nombreux caveaux élargissent alors leurs horaires. Les fêtes viticoles ponctuent l'année, des journées portes ouvertes après les vendanges aux célébrations de fin d'hiver quand elles font étape dans les villages du département. À cela s'ajoutent des hauts lieux à portée de cave : l'abbaye de Cluny et son Clunisois, la roche de Solutré, les rives de la Saône à Tournus, sans oublier la race charolaise et les tables qui l'accommodent, alliées naturelles des rouges du Chalonnais.

On rejoint facilement ce vignoble méridional : l'A6 dessert Chalon, Tournus et Mâcon ; les TGV s'arrêtent à Mâcon-Loché, à une heure et demie environ de Paris et à une demi-heure de Lyon ; Beaune et la Côte d'Or se trouvent à trois quarts d'heure de route de Chalon. Deux ou trois jours suffisent alors pour un premier périple : les blancs du Mâconnais autour de Fuissé et de Solutré, les rouges de Mercurey et de Givry, une escapade en Beaujolais méridional, une halte à Cluny entre deux caveaux. En Saône-et-Loire, le vin se visite comme il se goûte : sans précipitation, du nord au sud, caveau après caveau, verre en main.