Le Rhône méridional, royaume du grenache au sud du fleuve

Au sud de Montélimar, la Vallée du Rhône change de monde : aux pentes granitiques et aux collines étroites du nord succèdent de vastes plaines et plateaux caillouteux où le grenache règne. Inter Rhône décrit une vallée formant un corridor entre la Méditerranée et l'Europe du Nord, étendue sur six départements — Vaucluse, Gard, Ardèche, Drôme, Loire et Rhône — et des vins cultivés entre Vienne et Avignon, encadrés par le Massif central, les Alpes et la mer. Dans la partie méridionale, la vigne cohabite avec la garrigue : champs de lavande, chênes truffiers, oliveraies, chênes blancs et pins, tandis que de larges plaines accueillent vignes et maraîchage, protégées du mistral par des haies de cyprès et de peupliers. Les sols du sud combinent argiles, terres caillouteuses, calcaires et sables, selon la même source : quatre familles qui nourrissent la diversité des styles entre crus voisins.

Le climat est franchement méditerranéen, rafraîchi par le mistral, ce vent du nord qui assainit le vignoble et creuse le ciel, comme le décrit Inter Rhône pour l'AOC Côtes du Rhône. Ce vent constant donne aux paysages leur clarté et aux raisins leur santé : les grappes arrivent mûres et saines sous un soleil que l'interprofession qualifie de généreux pour les 172 communes de l'appellation régionale. Les millésimes se lisent au rythme des étés chauds et des saisons de vent, et les terroirs de galets roulés, capables de stocker la chaleur du jour, prolongent la maturité bien au-delà des plaines environnantes.

La hiérarchie des vins s'organise en pyramide. À la base, l'AOC Côtes du Rhône, reconnue en 1937, couvre 172 communes et 26 777 hectares en production en 2025 ; la récolte atteint 917 549 hectolitres avec un rendement moyen de 34 hectolitres par hectare selon Inter Rhône, ce qui en fait l'une des plus grandes appellations de France. Au-dessus, l'AOC Côtes du Rhône Villages distingue des villages aux coteaux mieux exposés, dont certains ajoutent leur nom, comme Séguret ou le Massif d'Uchaux. Au sommet, les crus méridionaux : Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Vacqueyras, Beaumes-de-Venise, Cairanne, Rasteau, Lirac, Tavel et Vinsobres, complétés par les vins doux naturels comme le Muscat de Beaumes-de-Venise, reconnu en 1945 sur 500 hectares selon l'INAO. L'histoire du pays se lit jusque dans les tonneaux : dès 1737, un édit royal imposait de marquer d'un C.D.R. les fûts destinés à la vente ou au transport, bien avant que l'appellation régionale ne naisse en 1937.

L'encépagement traduit ce climat du sud. Le grenache noir constitue la colonne vertébrale des rouges, épaulé par la syrah et le mourvèdre, complétés par le cinsault et la counoise ; les blancs font appel au grenache blanc, à la clairette, au bourboulenc, à la roussanne ou au viognier, d'après la liste des cépages publiée par Inter Rhône pour l'AOC régionale. Les styles suivent : rouges gorgés de fruits noirs et d'épices, rosés profondément ancrés dans la tradition locale, blancs floraux et minéraux, vins doux naturels de muscat pour conclure un repas. La fiche INAO de Vacqueyras rappelle que le pays compte parmi les 17 crus des Côtes du Rhône, chacun gardant son périmètre propre et son caractère, du premier d'entre eux aux dénominations de villages.

Les villes cadrent le pays. Avignon, 92 188 habitants, garde son palais des papes et son pont face au fleuve ; Orange, 29 706 habitants, aligne son théâtre antique et son arc de triomphe aux portes du vignoble ; Châteauneuf-du-Pape, 2 050 habitants, perchée sur son éperon, surveille ses vignes de galets ; Vaison-la-Romaine, 6 058 habitants, fait dialoguer site romain et cité médiévale à l'entrée des Dentelles de Montmirail ; Montélimar, 40 595 habitants, en Drôme, marque la porte nord du territoire au bord du Rhône. Entre ces repères, les routes du vin traversent plaines, terrasses et plateaux, passant de caveau en caveau dans des villages aux toits de tuiles rondes où la pierre et le mistral ont dessiné l'architecture.

La visite s'organise autour des caveaux ouverts toute l'année et des itinéraires entre crus. Une journée relie Orange à Châteauneuf-du-Pape puis aux crus des Dentelles de Montmirail ; une autre descend vers Tavel et Lirac entre garrigue et plaine gardoise, ou remonte la rive droite vers les coteaux de Cairanne et Rasteau. Le printemps et l'automne offrent les meilleures conditions pour arpenter les terroirs à pied ou à vélo ; l'été profite des salles de dégustation fraîches et des soirées du vignoble, quand les villages retrouvent leurs fêtes. Beaucoup de propriétés proposent visite de chai, présentation des cépages et vente directe ; les offices de tourisme d'Avignon, d'Orange et de Vaison-la-Romaine orientent vers les domaines ouverts au public et les événements du vignoble.

À la dégustation, un Côtes du Rhône rouge souple et épicé ouvre le repas, avant un cru plus profond sur les viandes grillées ou mijotées ; le rosé de Tavel attend les déjeuners d'été, le muscat de Beaumes-de-Venise conclut sur un dessert ou enveloppe un foie gras. Les blancs de clairette et de grenache blanc rafraîchissent les apéritifs de terrasse face au mistral qui revient. On quitte le Rhône méridional avec deux images collées à la mémoire : des galets clairs qui réchauffent les rangs au crépuscule, et des crêtes de garrigue qui, du haut des villages perchés, mènent le regard jusqu'au fleuve et à ses vignes sans fin.