Aix-en-Provence, ville de Cézanne et du vin du pays d'Aix

Fondée par les Romains autour de ses sources chaudes, devenue au Moyen Âge la capitale des comtes de Provence, Aix-en-Provence conserve la stature d'une petite métropole classique : 149 695 habitants au dernier recensement, un plan en damier hérité du XVIIe siècle, des hôtels particuliers à façades ocres et des platanes qui bruissent sur le cours Mirabeau. Les étudiants y sont légion, la ville comptant parmi les plus jeunes de France, et le rythme des fontaines, quarante environ dans les rues du centre, donne sa mesure à la flânerie aixoise.

Un nom domine tous les autres ici : Paul Cézanne, né en janvier 1839 dans une maison de la rue de l'Opéra et mort en octobre 1906. Son atelier des Lauves, construit en 1902 sur un coteau au nord de la ville selon ses propres plans, reste meublé comme au dernier jour : les objets des natures mortes, le pot à lait, les crânes, la blouse accrochée au mur. C'est dans cette pièce lumineuse qu'il peignit plusieurs toiles majeures des dernières années, dont Les Grandes Baigneuses. Le Jas de Bouffan, propriété familiale rachetée par la ville et dont il décora le grand salon, et les carrières de Bibémus, blocs ocre où il plantait son chevalet, complètent ce périmètre cézannien que l'office de tourisme maillent d'itinéraires commentés.

À l'est de la ville, la montagne Sainte-Victoire dresse sa barre calcaire de près de dix kilomètres de long ; son point culminant, le pic des Mouches, atteint 1 011 mètres, et la croix de Provence, un peu en contrebas, sert de repère aux randonneurs. Cézanne l'a peinte des dizaines de fois, à toutes les heures du jour, depuis les coteaux du Tholonet ou la carrière de Bibémus. Des sentiers balisés, partant de Vauvenargues ou du barrage Zola, permettent d'en faire le tour en une journée ; au printemps, la garrigue y fleurit entre lapiaz et pins d'Alep, et le grand site classé qui la protège impose quelques règles de circulation qu'il vaut mieux connaître avant de partir.

Redescendu en ville, le visiteur enchaîne naturellement le musée Granet, installé dans le palais de Malte : ses collections vont de la peinture française à Giacometti, et une salle rend à Cézanne la part qui lui revient. Le quartier Mazarin aligne hôtels particuliers et la place des Quatre-Dauphins, tandis que les thermes Sextius, toujours en activité dans un hôtel de luxe, rappellent l'origine thermale de la cité. Le pavillon de Vendôme, la cathédrale Saint-Sauveur et son cloître roman ferment un circuit centre-ville praticable en une demi-journée, ponctué de terrasses où l'on commande la célèbre calissonnerie locale.

La vie culturelle aixoise culmine chaque été avec le Festival international d'art lyrique, créé en 1948, qui occupe en juin et juillet le théâtre de l'Archevêché et l'architectural théâtre du Jeu de Valvire, en lisière de ville. Les grands noms du chant s'y produisent devant un public international, et les répétitions ouvertes ou les concerts en plein air démocratisent l'événement. Le reste de l'année, livres, danse et photographie se partagent les lieux, si bien qu'un séjour œnotouristique y gagne toujours une soirée de plus que prévu.

Car la campagne alentour produit du vin, et du sérieux. L'appellation régionale Coteaux d'Aix-en-Provence, née en VDQS en 1956 puis devenue appellation d'origine contrôlée en 1985, couvre environ 4 300 hectares de vignes sur près de cinquante communes, des bords de la Durance aux pieds des Alpilles : c'est le deuxième grand vignoble de Provence. Rosés fruités pour l'essentiel, mais aussi rouges structurés et blancs vifs y voisinent, portés par le grenache, le cinsault, la syrah et le vermentino. Le mistral qui balaie les coteaux assainit les grappes, et la géologie calcaire donne aux rosés une tension que les cavistes du centre-ville aiment faire comparer.

À l'est immédiat de la ville se cache un trésor réglementaire : l'appellation Palette, reconnue en avril 1948 sur les coteaux en cirque de Meyreuil et du Tholonet, autour d'un hameau qui lui a donné son nom. Une quarantaine d'hectares à peine, ce qui en fait la plus confidentielle des appellations provençales, et des vins de garde élevés par une poignée de maisons dont le château Simone, installé là depuis des siècles, sert de référence. Ses rouges assemblant grenache et mourvèdre vieillissent admirablement ; un rendez-vous de cave, facile à obtenir depuis Aix, reste l'une des plus belles portes d'entrée du vin du pays d'Aix.

Plus largement, la ville sert de camp de base idéal vers les crus voisins : les Côtes de Provence de la dénomination Sainte-Victoire s'alignent sur les terrasses argileuses de la face sud de la montagne, les domaines des Baux-de-Provence cultivent leurs coteaux derrière la chaîne des Alpilles, et la mer de Cassis se rejoint en quarante minutes. Les maisons de vin aixoises organisent des dégustations assises, les cavistes détaillent les millésimes, et plusieurs opérateurs proposent des excursions en minibus vers les domaines, pratique quand on souhaite goûter sans conduire.

Côté logistique, la gare d'Aix-en-Provence TGV, posée dans la plaine à une quinzaine de kilomètres du centre, place Paris à environ trois heures, une navette régulière faisant la liaison en un quart d'heure à une demi-heure ; des TER relient aussi la gare du centre à Marseille en trois quarts d'heure environ. L'autoroute A8 borde la ville par le nord, l'aéroport Marseille-Provence s'atteint en une trentaine de minutes, et les cyclistes suivant la route du mistral entre vignes et oliveraies trouvent des itinéraires calmes vers le Tholonet.

Deux jours pleins permettent d'absorber l'essentiel : un matin d'atelier et de musée, un après-midi de Sainte-Victoire, puis route des domaines entre Palette et Coteaux d'Aix. Au printemps, quand les amandiers fleurissent, ou en septembre, quand les vendanges descendent des coteaux, la lumière rasante justifie à elle seule le voyage. L'office de tourisme, installé en face de la Rotonde, fournit la carte des caveaux accrédités et les calendiers de visites ; il ne reste alors qu'à réserver une table en terrasse, carafe de rosé fraîchement tirée du pays d'Aix posée au milieu.