Pau, capitale du Béarn entre château royal et vignobles

Capitale du Béarn et préfecture des Pyrénées-Atlantiques, Pau comptait 80 441 habitants au recensement de 2023, une population de nouveau en croissance après des décennies d'érosion. Posée sur un plateau que coupe le gave de Pau, la ville doit son profil aux rois de Navarre qui en firent leur cour, puis aux hivernants britanniques du XIXe siècle : ceux-ci y tracèrent le golf et les allées ombragées qui font aujourd'hui son charme de cité-jardin. À cheval entre océan et montagne, à une heure de Bayonne et des premières vallées pyrénéennes, elle s'impose comme la base logistique idéale d'un séjour béarnais, viticole en tête.

Le château national domine tout. Henri IV y naît le 13 décembre 1553, et le domaine des monuments nationaux raconte cette enfance royale lors de visites guidées quotidiennes : le lit où la reine Jeanne d'Albret mit au monde le futur roi, le berceau réputé taillé dans une carapace de tortue, les tapisseries et les portraits accumulés au fil des siècles. Le parc, planté d'essences remarquables et inscrit au réseau Natura 2000, descend en terrasses vers le gave, et ses grilles ne ferment que tard le soir. Comptez une demi-journée pleine entre le château, la cathédrale Saint-Martin et les ruelles du quartier du Hédas qui plongent vers la rivière.

Le lien entre la ville et le vin se joue quelques mètres plus loin, sur la place Royale où l'office de tourisme installe ses bureaux. La tradition béarnaise veut que le nouveau-né royal ait reçu, aux côtés d'une gousse d'ail frottée sur les lèvres, quelques gouttes du blanc du cru : le jurançon reste, quatre siècles et demi plus tard, le vin de baptême que les familles du pays servent encore aux noces. Cette histoire donne à Pau un statut rare en France, celui d'une préfecture dont le grand cru blanc pousse dans sa banlieue sud, sur les coteaux qui montent vers Jurançon et Gan, à huit kilomètres du centre.

La promenade paloise fait ensuite le reste. Le boulevard des Pyrénées, aménagé à la fin du XIXe siècle au bord du plateau, déroule ses balustrades face à la chaîne ; par jour clair, la ligne sombre des sommets s'étire d'un bout à l'autre de l'horizon. Le funiculaire, en service depuis 1908 et gratuit, relie la gare à ce balcon en deux minutes de montée mécanique. En redescendant vers le centre piéton, le musée des Beaux-Arts, le palais Beaumont et ses jardins, puis les halles et leurs étals de fromages de brebis, de gésiers et de piments doux occupent l'après-midi. La cité romane de Lescar et sa cathédrale à mosaïques complètent la liste côté agglomération.

Revenons au vin, justement : la sortie sud de la ville mène en dix minutes aux premières vignes. Vingt-cinq communes du piémont, autour des gaves de Pau et d'Oloron, composent son aire ; ses coteaux exposés au sud portent des vignes hautes, taillées pour retarder les gelées et cueillies à la main. La cave coopérative de Gan, née en 1949, en est le moteur visible : pressoir, chais semi-enterrés et caveau de dégustation s'y visitent toute l'année, et les domaines indépendants voisins reçoivent sur rendez-vous. Septembre ouvre les vendanges des secs ; octobre et novembre voient passer les tries successives des moelleux, quand les raisins confités sur souche sont coupés grappe par grappe. Assister à l'une de ces passages, un matin d'automne, constitue probablement la meilleure sortie œnotouristique du département.

Trois quarts d'heure vers l'est, par les collines du Vic-Bilh, un deuxième vignoble attend : le Madiran, rouge sombre bâti sur le tannat, et son jumeau blanc, le Pacherenc du Vic-Bilh, moelleux cueilli sur les mêmes coteaux quand l'hiver approche. Les caveaux s'y enchaînent en boucle sur une journée, et l'appellation Béarn, qui occupe certains de ces reliefs, offre une halte intermédiaire de rouges souples et de blancs vifs. Autant dire que la question du dîner ne se pose guère : garbure, magrets, fromages d'estive et piperade accompagnent naturellement ces vins.

Au-delà de la vigne, la montagne rappelle à l'ordre. La vallée d'Ossau part du nord de l'agglomération vers ses sommets à deux mille mètres ; le col du Somport, cinquante kilomètres au sud, bascule vers l'Aragon ; les lignes régionales mènent, elles, vers Oloron et le piémont. Les cyclistes suivent les berges du gave, les familles les lacs de la ville, et le golf historique de Billère, tracé en 1856 par des Écossais et souvent présenté comme le doyen des parcours continentaux, borde l'ouest.

Venir et repartir restent simples. Les meilleures liaisons directes relient Paris en un peu plus de quatre heures ; les trains régionaux filent vers Tarbes, Lourdes, Oloron ou Dax, avec ou sans correspondance vers Bordeaux et Bayonne. L'aéroport Pau Pyrénées, à une vingtaine de kilomètres au nord-est, assure les navettes avec la capitale et plusieurs métropoles. L'autoroute A64 traverse l'agglomération d'est en ouest, le réseau de bus Idelis dessert les communes voisines, dont Jurançon, et deux roues suffisent au centre. L'office de tourisme, place Royale, fournit cartes des caveaux, agenda des vendanges et conseils d'itinéraires.

Quelle saison élire ? Le printemps quand la vigne débourre sous la neige des pics, l'été pour les terrasses du boulevard, l'automne pour les tries du Jurançon et les couleurs du Vic-Bilh, l'hiver pour la lumière rasante sur la chaîne et les marchés gras. Trois nuits permettent de lier château, coteaux et Madiran ; une semaine y ajoutera l'Ossau, le Pays basque et les vins d'Irouléguy. Dans tous les cas, la dégustation de deux jurançons, sec puis moelleux, chez le même producteur des coteaux, reste l'initiation la plus fidèle à l'esprit d'une ville née entre le gave et la vigne.